Vita
La sorprendente scoperta di entità più piccole dei virus solleva profonde domande su cosa sia la vita e come abbia avuto inizio.
Theodor Diener aveva un problema. Era il 1967, e lui e un collega avevano isolato con successo l’agente infettivo che causava la malattia del tubero fusiforme della patata, che devasta i raccolti. Ma non era come nulla che avessero riconosciuto. Sebbene lo avessero chiamato virus, non si comportava come tale. Ci vollero quattro anni a Diener per dimostrare che l’entità misteriosa era qualcosa di ancora più semplice di un virus: una singola molecola “nuda” che poteva infettare le cellule delle piante di patata e quindi riprodursi. Suggerì di chiamarlo viroide. Era l’agente replicante più piccolo mai identificato. In un colpo solo, Diener aveva ampliato la nostra comprensione della vita nel mondo microscopico.
Potresti pensare che una scoperta così drammatica sarebbe diventata virale. Eppure quasi nessuno se ne accorse. A parte pochi altri patologi delle piante, il mondo scientifico dimenticò in gran parte i viroidi per mezzo secolo. Erano così oscuri che, nel 2020, quando Benjamin Lee del National Center for Biotechnology Information di Bethesda, Maryland, fu consigliato di provare a studiare i viroidi, non ne aveva mai sentito parlare.
Da allora, grazie a Lee e altri, c’è stata un’esplosione di scoperte. Ora conosciamo migliaia di viroidi e entità simili ai viroidi, con nomi esotici come obelischi, ribozivirus e satelliti. Sembrano essere ovunque, in una vasta gamma di organismi e microrganismi. Non abbiamo idea di cosa facciano la maggior parte di loro, incluso se siano benigni o pericolosi. Ma questi replicatori più semplici possibili sollevano domande fondamentali su cosa significhi essere vivi. Potrebbero persino risalire alle origini di…