Vita
Archaeopteryx, a lungo considerato il più antico uccello fossile, potrebbe essere spodestato da Baminornis zhenghensis, che visse circa 150 milioni di anni fa e aveva una coda corta simile a quella degli uccelli moderni.
Un fossile proveniente dalla Cina, vecchio di 150 milioni di anni, potrebbe essere il più antico uccello conosciuto al mondo. La scoperta mostra che le code corte, caratteristiche degli uccelli moderni, si sono evolute molto prima di quanto si pensasse. Gli uccelli si sono evoluti dai teropodi, un gruppo di dinosauri che includeva tirannosauri e velociraptor, durante il periodo Giurassico. Archaeopteryx, scoperto nel 1961, è stato a lungo considerato uno dei primi uccelli nel record fossile. Ma la sua posizione nell’albero evolutivo è dibattuta perché, nonostante avesse ali piumate, Archaeopteryx è più simile ai teropodi non-aviani avendo una lunga coda rettiliana.
Il nuovo fossile è stato trovato nella contea di Zhenghe, nella provincia di Fujian, nel novembre 2023 ed è stato denominato Baminornis zhenghensis. Solo il tronco, l’arto anteriore, il bacino e parte dell’arto posteriore sono conservati. Baminornis visse nello stesso periodo di Archaeopteryx, ma ha una coda corta simile a quella degli uccelli moderni, anticipando di 20 milioni di anni questa innovazione evolutiva.
“Una coda corta è ampiamente considerata aerodinamicamente vantaggiosa, e la riduzione della coda costituisce il cambiamento più drammatico durante la transizione da dinosauri a uccelli,” dice Min Wang dell’Accademia Cinese delle Scienze a Pechino, membro del team che ha analizzato il fossile.
Pesando tra i 140 e i 300 grammi, Baminornis era molto più piccolo di Archaeopteryx – circa delle dimensioni di una quaglia – e avrebbe avuto un aspetto più simile agli uccelli moderni rispetto ad Archaeopteryx, dice Wang.
Alcune parti del suo corpo, come le mani, conservavano la morfologia ancestrale dei dinosauri, mentre la sua anatomia pettorale e pelvica era simile a quella degli uccelli moderni. “Questo dimostra che diverse regioni del corpo si sono evolute indipendentemente,” dice Wang.
“Alla luce di tutto ciò, direi che Baminornis è probabilmente il più antico record inequivocabile di uccelli.”
Si pensa che Archaeopteryx potesse volare solo per brevi tratti, come un fagiano, ma Wang e i suoi colleghi dicono che le caratteristiche di Baminornis suggeriscono che fosse un volatore migliore del suo famoso contemporaneo.
Patrick O’Connor dell’Università dell’Ohio dice che la nuova scoperta è un “fossile straordinario,” che illustra “il mosaico di caratteristiche di dinosauri e uccelli in alcuni dei primi rappresentanti dei teropodi simili agli uccelli.”
“Questi primi uccelli molto simili ai dinosauri, che sono rappresentati da una meravigliosa diversità di forme, dimensioni e anatomie peculiari, non sono inclusi tra gli uccelli moderni,” dice O’Connor. “Li vedrete indicati come uccelli staminali o ‘primi dinosauri simili agli uccelli.’”