È possibile ottenere composti organici in un osso fossilizzato? Un tempo pensavamo di no, ma un nuovo studio che ha utilizzato una combinazione innovativa di tecniche ha fornito la migliore prova finora del collagene all’interno dei resti di dinosauro. Quindi, la domanda diventa: cos’altro potremmo trovare? “Questa ricerca dimostra senza dubbio che biomolecole organiche, come le proteine come il collagene, sembrano essere presenti in alcuni fossili,” ha detto il Professor Steve Taylor, presidente del Mass Spectrometry Research Group presso il Dipartimento di Ingegneria Elettrica ed Elettronica dell’Università di Liverpool, in una dichiarazione.
In quello che viene descritto come un risultato “rivoluzionario” dall’Università di Liverpool, un team di scienziati ha utilizzato il sequenziamento delle proteine e la spettrometria di massa, tra altre tecniche, per studiare un massiccio osso sacro del peso di circa 22 chilogrammi che si trovava nell’area pelvica dei dinosauri Edmontosaurus dal becco d’anatra. Il fossile è stato recuperato dalla zona del Cretaceo Superiore della Formazione Hell Creek nella Contea di Harding, South Dakota, e risale a circa 66 milioni di anni fa. Un passaggio cruciale nella metodologia innovativa utilizzata per studiarlo è stata la spettrometria di massa tandem che poteva rilevare e quantificare l’idrossiprolina, un amminoacido specifico del collagene quando si trova nell’osso. È stata la prima volta che una tale tecnica è stata utilizzata per cercare la proteina nelle ossa di dinosauro.
“I nostri risultati hanno implicazioni di vasta portata,” ha aggiunto Taylor. “In primo luogo, confuta l’ipotesi che qualsiasi organico trovato nei fossili debba derivare da contaminazione.” “In secondo luogo, suggerisce che le immagini di microscopia a luce polarizzata incrociata delle ossa fossili, raccolte per un secolo, dovrebbero essere rivisitate. Queste immagini potrebbero rivelare frammenti intatti di collagene osseo, offrendo potenzialmente una miniera di candidati fossili pronti per ulteriori analisi proteiche. Questo potrebbe sbloccare nuove intuizioni sui dinosauri, ad esempio rivelando connessioni tra specie di dinosauri che rimangono sconosciute.” “i risultati informano il mistero intrigante di come queste proteine siano riuscite a persistere nei fossili per così tanto tempo.”
Non è la prima volta che il collagene è stato trovato in un osso di dinosauro. La proteina è stata identificata anche in un altro adrosauro, un T. rex e un Lufengosaurus con collagene che era stato preservato per 195 milioni di anni. I ricercatori notano che il campione di Edmontosaurus mostra sequenze peptidiche di collagene identiche a quelle identificate negli adrosauri e nel T. rex. Armati della prova più forte finora che le proteine dei dinosauri possono durare fino ai giorni nostri, questo pezzo di sacro ha molto da insegnarci sul decadimento biomolecolare che avviene durante la fossilizzazione. In modo entusiasmante, solleva domande su cos’altro potremmo estrarre dai fossili antichi, aprendo nuove strade per l’indagine. E sappiamo cosa stai pensando: significa che possiamo avere Jurassic Park?
Lo studio è pubblicato in Analytical Chemistry.