Quando gli scienziati hanno puntato l’osservatorio a raggi X dell’Agenzia Spaziale Europea, XMM-Newton, su due luci misteriose ai margini della Grande Nube di Magellano, hanno scoperto una fonte inaspettata: due resti di supernova precedentemente sconosciuti. “Quando una stella muore, può esplodere in una supernova, causando un’onda d’urto forte e formando un oggetto interstellare chiamato resto di supernova,” ha scritto un team internazionale di scienziati in un articolo che descrive la scoperta. “Le supernove sono importanti per il ciclo della materia nelle galassie e la formazione delle prossime generazioni di stelle,” hanno continuato, “poiché le onde d’urto creano resti di supernova, che riscaldano e ionizzano il mezzo circumstellare o il mezzo interstellare, raccolgono e comprimono la materia, e arricchiscono il loro ambiente con elementi chimici.”
In una nuova immagine a luce visibile rilasciata dall’ESA, i resti appaiono come due cerchi distinti nell’angolo in basso a sinistra — J0624-6948 (arancione, posizionato più in alto) e J0614-7251 (blu, più in basso). Le croci gialle segnano resti di supernova precedentemente identificati. I due oggetti che XMM-Newton ha osservato sono mostrati come i due cerchi nell’angolo in basso a sinistra di questa immagine a luce visibile della Grande Nube di Magellano.
La Grande Nube di Magellano è una galassia nana così vicina alla Via Lattea che è visibile ad occhio nudo dall’emisfero meridionale della Terra. Insieme alla Piccola Nube di Magellano, è una delle più grandi galassie satelliti della Via Lattea e una delle poche che ancora formano attivamente stelle. Perché una supernova lasci un resto, la stella morente deve essere circondata da gas ionizzati — condizioni tipicamente trovate in regioni dense di formazione stellare, non nelle zone esterne di una galassia. Il gas ionizzato si trova tipicamente in regioni attive di formazione stellare, dove la radiazione delle giovani stelle calde strappa elettroni dagli atomi. Questo rende la posizione di J0624-6948 e J0614-7251 particolarmente inaspettata. Tuttavia, confronti con altri resti di supernova conosciuti e modelli teorici hanno mostrato che la luminosità e le dimensioni corrispondono ad altri resti di supernova confermati nella Grande Nube di Magellano.
“È sorprendente che queste due fonti di luce si siano rivelate resti di supernova, lontano da tutti gli altri echi di esplosioni stellari che conoscevamo prima,” hanno scritto gli scienziati dell’ESA in un comunicato stampa. Questo suggerisce che la Grande Nube di Magellano potrebbe avere una concentrazione di gas ionizzato più alta di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Il team ipotizza che ciò potrebbe essere possibile a causa delle interazioni tra la Grande Nube di Magellano, la Via Lattea e la Piccola Nube di Magellano, che potrebbero influenzare la distribuzione del gas. Mentre queste galassie interagiscono attraverso forze gravitazionali, potrebbero tirare, comprimere o persino ionizzare il gas in modi inaspettati, il che potrebbe rendere le zone esterne della Grande Nube di Magellano più attive o turbolente di quanto si credesse in precedenza, rimodellando la nostra comprensione della sua struttura e del suo potenziale di formazione stellare.
La scoperta di resti di supernova ai margini della Grande Nube di Magellano conferma che le esplosioni stellari possono avvenire oltre il corpo principale di una galassia. Per la prima volta, questo permette agli scienziati di studiare le onde d’urto di questi eventi, il materiale stellare espulso e gli ambienti circostanti in un modo nuovo. “In questo modo, questi due resti di supernova ci stanno aiutando a comprendere meglio le dinamiche del quartiere della nostra galassia,” ha concluso il team.