L’unità Space Launch Delta 45 della U.S. Space Force ha facilitato un record di 93 lanci di razzi dalla Cape Canaveral Space Force Station e dal Kennedy Space Center della NASA. Il 2024 ha stabilito record di voli spaziali per il quarto anno consecutivo con 259 lanci in tutto il mondo e un tentativo di lancio ogni circa 34 ore, secondo un’analisi recente dell’economia spaziale globale. Il rapporto, pubblicato da The Space Report, il braccio di ricerca dell’organizzazione non-profit Space Foundation con sede in Colorado, prevede anche che il ritmo dei lanci continuerà a crescere quest’anno. Questa crescita è in parte guidata da un rinnovato focus sulle capacità di lancio indipendenti in Europa, dove i veicoli di lancio in Francia, Germania e Regno Unito sono in attesa dei loro voli inaugurali. “C’è motivo di avere fiducia nella traiettoria ascendente dell’economia spaziale,” ha dichiarato in un comunicato il CEO di Space Foundation, Heather Pringle. “Uno dei modi migliori per sostenere questa crescita è continuare a costruire capacità affinché altri possano unirsi a noi.”
Secondo il rapporto, SpaceX, un fornitore chiave di servizi di lancio per la NASA e il Pentagono, ha registrato 132 voli Falcon 9 l’anno scorso, rappresentando poco più della metà del traffico di lancio globale. Quasi 90 di questi lanci erano destinati ad aiutare ad espandere la rete di comunicazioni Starlink dell’azienda, che serve oltre 4 milioni di clienti in tutto il mondo e si prevede raggiungerà 11,8 miliardi di dollari di entrate quest’anno. Inoltre, il dispiegamento di veicoli spaziali militari è aumentato dell’86%. Questo significativo aumento è dovuto principalmente ai più di 100 satelliti lanciati da SpaceX per la costellazione Starshield a supporto degli sforzi di sicurezza nazionale, secondo ricerche proprietarie condotte da The Space Report e informazioni orbitali pubblicamente disponibili mantenute dalla U.S. Space Force. Gli Stati Uniti “hanno dominato il ciclo di lancio nel 2024, superando la Cina di più di 2 a 1,” afferma il rapporto. Nel frattempo, la Russia ha aumentato significativamente il numero di satelliti dispiegati in orbita terrestre, passando da 21 nel 2023 a 98 nel 2024, con metà di questi veicoli spaziali che si uniscono a una rete costruita per monitorare le navi lungo la strategicamente importante Rotta del Mare del Nord e altri oceani.
Tuttavia, lo spazio è destinato a diventare ancora più affollato quest’anno. Solo negli Stati Uniti, il tanto atteso razzo New Glenn di Blue Origin ha effettuato il suo volo inaugurale il mese scorso, raggiungendo l’orbita e dando all’azienda la possibilità di competere con il Falcon 9 di SpaceX. Tra le missioni che New Glenn supporterà eventualmente c’è il Project Kuiper di Amazon, che mira a rivaleggiare con la rete Starlink di SpaceX nel fornire servizi di internet a banda larga globale. Quest’anno segnerà anche i voli inaugurali dello spaceplane Dream Chaser di Sierra Space verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo di un razzo Vulcan, previsto non prima di maggio, e del razzo parzialmente riutilizzabile Neutron di Rocket Lab a metà del 2025. “Queste attività sottolineano la crescente importanza delle imprese commerciali nello spazio,” ha dichiarato Matt Ondler, il direttore tecnologico di Axiom Space, a The Space Report.
In preparazione per un anno impegnativo, la Federal Communications Commission ha formalmente allocato ulteriore spettro per i lanci spaziali commerciali e ha introdotto un processo più snello per accelerare le procedure regolatorie. Questo cambiamento è progettato per “consentire alle aziende di condurre attività di lancio senza dover richiedere un’autorizzazione temporanea alla FCC per ogni lancio spaziale,” secondo una dichiarazione della Federal Communications Commission (FCC). In Europa, l’azienda francese Latitude si sta preparando per il volo inaugurale del suo piccolo veicolo di lancio chiamato Zephyr quest’anno. Allo stesso modo, la Rocket Factory Augsburg della Germania punta al lancio inaugurale del suo razzo RFA One; l’azienda sta ricostruendo il primo stadio dopo che l’originale è stato distrutto durante un test di accensione statica. Nel frattempo, l’azienda britannica Orbex prevede di lanciare il suo primo razzo a due stadi chiamato Prime verso la fine di quest’anno, e la scozzese Skyrora si sta preparando a lanciare il suo volo suborbitale Skylark L dopo un anno di ostacoli regolatori. In Australia, la startup di veicoli di lancio Gilmour Space si sta preparando per il lancio inaugurale del razzo Eris, il primo razzo fabbricato in Australia a decollare dal suolo australiano. ”I lanciatori possono essere piccoli, ma sono significativi per le nazioni che cercano di sviluppare capacità di lancio sovrane,” osserva il nuovo rapporto, con le nazioni sopra menzionate “che guardano a veicoli di lancio più piccoli per garantire loro un accesso sicuro allo spazio.”