Illustrazione del primo Micro-Nova hopper di Intuitive Machines, chiamato Grace, sulla superficie della luna. (Credito immagine: Intuitive Machines) Un lancio di SpaceX previsto per questo mese invierà un nuovo tipo di esploratore lunare sulla luna. IM-2, la seconda missione lunare della compagnia di Houston Intuitive Machines, decollerà dalla Space Coast della Florida durante una finestra di quattro giorni che si apre il 26 febbraio. Se tutto andrà secondo i piani, Athena atterrerà su un altopiano a soli 160 chilometri dal polo sud della luna. Si pensa che questa regione sia ricca di ghiaccio d’acqua, e IM-2 cercherà questa preziosa risorsa con l’aiuto di alcuni robot, tra cui un innovativo hopper soprannominato Gracie.
Illustrazione di Athena, il secondo lander lunare di Intuitive Machines, sulla superficie della luna. (Credito immagine: Intuitive Machines) Gracie è uno sforzo congiunto di Intuitive Machines e NASA, che ha contribuito con 41 milioni di dollari allo sviluppo del robot da 35 chilogrammi. Il piccolo esploratore è stato chiamato così in onore di Grace Hopper, una pioniera dell’informatica e matematica morta nel 1992. Gracie si dispiegherà da Athena e compirà un totale di cinque salti, utilizzando i suoi propulsori per lanciarsi sulla superficie lunare. Questi salti diventeranno progressivamente più alti; il primo raggiungerà un massimo di 20 metri, per esempio, e il secondo arriverà fino a 50 metri, ha detto Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali di Intuitive Machines. “E al terzo salto, raggiungeremo circa 100 metri di altitudine,” ha detto Martin in una conferenza stampa della NASA venerdì 7 febbraio. “Salteremo in un cratere permanentemente ombreggiato.”
Quel cratere obiettivo, noto come Crater H, si trova a circa 500 metri dal sito di atterraggio di Athena ed è profondo circa 20 metri, ha aggiunto. Intuitive Machines spera di mantenere le comunicazioni con l’hopper mentre si trova sul fondo del cratere utilizzando un altro carico utile di IM-2, il Sistema di Comunicazione di Superficie Lunare di Nokia, che installerà la prima rete 4G/LTE sulla luna. Anche se Gracie dovesse rimanere al buio come i suoi dintorni, dovrebbe comunque essere in grado di saltare di nuovo alla luce: è progettato per farlo dopo 45 minuti, o quando le temperature circostanti raggiungono un certo minimo, ha detto Martin.
Nessun hopper ha mai esplorato la luna prima d’ora (anche se la Cina intende lanciarne uno l’anno prossimo, nella sua missione lunare Chang’e 7). Quindi, Gracie è principalmente una dimostrazione tecnologica, che mira “a mostrare che possiamo raggiungere ambienti estremi con tecnologie diverse dai rover,” ha detto Martin. “L’idea è che, se hai un cratere davvero profondo e vuoi scendere in quel cratere, perché non farlo con qualcosa come un drone?” ha aggiunto. (Un vero drone ha volato su Marte fino ad oggi — l’elicottero Ingenuity della NASA, che ha effettuato 72 voli sul Pianeta Rosso tra aprile 2021 e gennaio 2024.)
Detto questo, Gracie raccoglierà dati potenzialmente utili, utilizzando uno strumento a bordo chiamato “water snooper” per cercare la risorsa nei suoi dintorni. L’hopper è anche dotato di alcune telecamere, quindi potremmo ottenere viste chiare dei suoi salti lunari. Lavori di prospezione più seri saranno svolti dal carico utile principale di IM-2, l’Esperimento di Estrazione di Risorse Polari 1 della NASA, o PRIME-1 in breve. (La missione IM-2 fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services dell’agenzia, o CLPS, che mette attrezzature scientifiche della NASA su lander lunari privati.) PRIME-1 consiste di due strumenti: un trapano che preleverà campioni fino a 1 metro di profondità e uno spettrometro di massa, che analizzerà quei campioni per la presenza di acqua e altri composti interessanti.
Anche MAPP (“Mobile Autonomous Prospecting Platform”), un rover da 10 chilogrammi costruito dalla compagnia del Colorado Lunar Outpost, volerà sulla luna su Athena. MAPP trasporterà i propri carichi utili — per esempio, telecamere ottiche e termiche ad alta risoluzione, che gli scienziati useranno per creare immagini 3D dettagliate della regione polare che MAPP esplorerà. MAPP raccoglierà anche regolite lunare come parte di un contratto con la NASA. E trasporterà sulla sua sommità un rover molto più piccolo — un “AstroAnt,” un prototipo di robot a sciame sviluppato dal Massachusetts Institute of Technology i cui quattro ruote magnetiche impediranno che scivoli dalla sommità di MAPP. AstroAnt raccoglierà dati sulla temperatura mentre il suo cugino più grande si muove sulla polvere grigia.
Il lander Athena trasporterà anche un altro robot dimostrativo tecnologico sulla luna — il rover Yaoki da 498 grammi, costruito dalla compagnia giapponese Dymon. Se tutto andrà secondo i piani, Athena toccherà il suolo il 6 marzo e opererà sulla superficie lunare per circa 10 giorni terrestri. La sua vita operativa terminerà poco dopo il tramonto nella sua località polare, privando il lander alimentato a energia solare della luce vitale.
Intuitive Machines ha fatto la storia con la sua prima missione lunare, IM-1, che ha inviato il lander Odysseus al vicino più prossimo della Terra nel febbraio 2024: Odysseus ha effettuato il primo atterraggio morbido lunare mai realizzato da un veicolo spaziale costruito privatamente. (Quell’atterraggio non è andato completamente secondo i piani, tuttavia; Odysseus è atterrato troppo duramente, ha rotto una gamba di atterraggio e si è inclinato parzialmente su un lato.) Altri due lander privati sono attualmente in viaggio verso la luna — Blue Ghost di Firefly Aerospace, che fa anche parte del programma CLPS, e Resilience, costruito dalla compagnia di Tokyo ispace. Hanno lanciato insieme su un Falcon 9 il 15 gennaio.