Illustrazione artistica del lander lunare Griffin di Astrobotic e del rover FLIP di Astrolab sulla luna. (Credito immagine: Astrobotic/Astrolab) La compagnia di Pittsburgh Astrobotic ha trovato un rover sostitutivo per volare nella prima missione del suo lander lunare Griffin. Griffin doveva originariamente consegnare il rover VIPER della NASA, che cerca il ghiaccio, nella regione polare sud della luna nel suo volo inaugurale, previsto per la fine di quest’anno. L’agenzia ha cancellato il programma VIPER l’estate scorsa, lasciando un grande spazio vuoto su Griffin. Quello spazio è stato finalmente riempito da FLIP, un rover costruito dalla compagnia californiana Astrolab.
“Astrobotic ha ricevuto interesse mondiale da dozzine di organizzazioni desiderose di volare a bordo di Griffin-1, e abbiamo condotto un rigoroso processo di selezione per identificare il partner di missione che si allineasse meglio con la nostra tempistica e le capacità di Griffin,” ha detto il fondatore e CEO di Astrobotic John Thornton in una dichiarazione mercoledì (5 febbraio). “Astrolab condivide la nostra visione di rendere la scienza lunare, l’esplorazione e l’attività commerciale sia accessibili che trasformative,” ha aggiunto. “Distribuendo il rover FLIP su Griffin-1, stiamo avanzando il futuro dell’umanità sulla luna e permettendo dimostrazioni tecnologiche rivoluzionarie degli Stati Uniti al polo sud lunare.”
FLIP (che sta per Flex Lunar Innovation Platform) è un veicolo robotico a quattro ruote che pesa circa 450 chilogrammi sulla Terra e può trasportare fino a 30 kg di carico utile. Il rover può condurre lavori di esplorazione autonomamente, ma è anche progettato per testare tecnologie che saranno utilizzate dal veicolo commerciale più grande di Astrolab, FLEX (Flexible Logistics and Exploration). Il FLEX, delle dimensioni di un’auto — che sarà in grado di trasportare due astronauti o operare in modalità autonoma — atterrerà sulla luna per la prima volta a bordo di un lander Starship di SpaceX già alla fine del 2026.
“Unendoci alla Missione Griffin Uno, raccoglieremo informazioni chiave su come i rover lunari come FLIP e FLEX operano in condizioni lunari reali,” ha detto Jaret Matthews, fondatore e CEO di Astrolab, nella stessa dichiarazione. “Portare FLIP sulla luna offre un’opportunità per dimostrare e testare molte delle tecnologie critiche che faranno avanzare il veicolo commerciale FLEX, inclusi batterie a grandezza naturale, pneumatici, sistemi avionici critici, sensori e software.”
Il debutto imminente di Griffin sarà la seconda missione lunare per Astrobotic. Il lander lunare più piccolo della compagnia, Peregrine, è stato lanciato nel gennaio 2024 nel volo inaugurale del razzo Vulcan Centaur di United Launch Alliance, trasportando cinque esperimenti scientifici della NASA e una varietà di altri carichi utili. Tuttavia, Peregrine non è riuscito a raggiungere la luna; ha subito un’anomalia di propulsione ed è finito per schiantarsi sulla Terra 10 giorni dopo il decollo.
Il rover VIPER della NASA, tra l’altro, potrebbe ancora arrivare sulla luna, sebbene non su Griffin-1. All’inizio di questa settimana, l’agenzia ha chiesto proposte di partnership a compagnie private che permetterebbero al rover di svolgere il suo lavoro scientifico pianificato vicino al polo sud lunare.