Il famigerato “fantasma di Summerville” della Carolina del Sud potrebbe avere una spiegazione geologica
Per decenni, le persone hanno riferito di aver visto il fantasma di una donna alla ricerca del marito decapitato. Finalmente abbiamo una spiegazione plausibile.
Le ferrovie sono piuttosto inquietanti, anche senza fantasmi. Una sismologa che lavora presso l’US Geological Survey (USGS) potrebbe aver risolto un vecchio mistero riguardante presunte apparizioni a Charleston, nella Carolina del Sud. Dalla metà del XX secolo, le persone hanno raccontato storie di un fantasma che infesta la linea ferroviaria tra Charleston e Summerville, nella Carolina del Sud. Sebbene esistano diverse versioni della storia, come accade con il folklore, la storia generalmente va così: un uomo che lavorava sulla ferrovia, o talvolta solo viaggiava su di essa, è stato investito da un treno e ucciso, e/o decapitato. Non è l’uomo che si dice infesti le linee ferroviarie, ma sua moglie.
“Secondo la storia, per il resto della sua vita e anche dopo la sua morte, si diceva che la moglie sconvolta tornasse sui binari con una lanterna, cercando i resti del marito,” spiega la dottoressa Susan Hough nel suo nuovo articolo. Durante gli anni ’50 e ’60 e oltre, ci sono state numerose strane apparizioni su una strada vicina parallela ai binari ferroviari, con testimoni che riferivano di luci strane che sembravano fluttuare nell’aria. Alla fine, la strada conosciuta come Old Sheep Island Road divenne nota localmente come Old Light Road e divenne un’attrazione per i cacciatori di fantasmi e simili.
L’associazione tra fantasmi e binari ferroviari mi ha fatto pensare alle scintille. I racconti delle luci generalmente le descrivono come piccole, a forma di palla, e di colore blu o verde, anche se a volte sono state viste palle rosse o bianche. Mentre generalmente le luci sono viste a una certa distanza, occasionalmente sono state viste avvicinarsi rapidamente all’osservatore, o talvolta crescere di dimensioni. Un racconto descrive le luci come grandi quanto un pallone da basket, e sospese a mezz’aria per diversi minuti. Inoltre, sono state segnalate apparizioni di fantasmi in case e stabilimenti vicini, così come altri strani avvenimenti come auto che tremano, porte che sbattono e voci sussurrate senza una fonte.
Sebbene sarebbe facile liquidare questi racconti come semplici storie di fantasmi, tramandate e rese più elaborate, esaminando i racconti, Hough ha trovato motivi per credere che potrebbe esserci un filo conduttore comune, di natura geologica. Il tremolio delle auto, ad esempio, potrebbe essere dovuto a terremoti con una fonte superficiale. Le sfere luminose, lungi dall’essere una lanterna portata da un fantasma, potrebbero essere “luci da terremoto”. Sebbene non esista una teoria unica accettata su cosa le causi, ci sono alcune idee. Una è che siano causate dal rilascio di gas dalla Terra.
“L’ipotesi del rilascio di gas coinvolge due possibili meccanismi,” ha spiegato Hough a IFLScience. “Come gas inerte, il radon non si accenderà, ma potrebbe essere associato a un fenomeno di scarica luminosa, in cui gli elettroni si spostano in uno stato eccitato e poi tornano al loro guscio orbitale di base. Questo di solito accade a basse temperature, vicino al punto di congelamento. Enomoto (2024) presenta altre idee, che coinvolgono raggi gamma nell’atmosfera e rilascio di gas radon o radon/metano.”
In alternativa, l’ipotesi del rilascio di gas suggerisce che potrebbero essere causate dall’accensione di gas infiammabili quando vengono esposti all’ossigeno. “L’associazione tra fantasmi e binari ferroviari mi ha fatto pensare alle scintille,” ha continuato Hough. “Ma l’associazione potrebbe avere una spiegazione diversa, ad esempio la tendenza delle ferrovie a seguire corridoi che sono stati scavati da faglie.”
Per quanto riguarda i rumori sentiti dagli abitanti della zona, questo potrebbe essere dovuto a rumori di scuotimento ad alta frequenza risultanti da tremori. Non è la prima volta che apparizioni spettrali vengono attribuite al suono. “Le onde sonore a frequenze di 20-200 Hz sono all’interno dell’intervallo udibile,” scrive Hough nel suo studio. “Studi suggeriscono inoltre che il rumore infrasonico, cioè a frequenze inferiori a 20 Hz, possa causare sensazioni percepibili. Le scosse premonitrici del terremoto di Charleston del 1886, ad esempio, sono state talvolta riportate come ‘detonazioni’, suggerendo energia ad alta frequenza da una fonte superficiale e vicina.”
Hough ha iniziato il progetto mentre studiava il terremoto del 1886 e, più in generale, la Zona Sismica di Charleston, prima di essere ispirata da una newsletter di “scienza spettrale” dell’USGS a esaminare ulteriormente queste storie di fantasmi. Tuttavia, il lavoro potrebbe finire per aiutare la ricerca geologica, oltre a spiegare alcune apparizioni piuttosto strane.
“Lo studio sembrava troppo frivolo per essere vero quando ho iniziato, ma potrebbe effettivamente aiutare a affrontare un problema difficile e importante: quali delle molte faglie preesistenti a est (e altrove) sono attive? Ci sono più potenziali zone sismiche rispetto alla piccola manciata che ha prodotto grandi terremoti durante il breve periodo storico?” ha detto Hough a IFLScience. “La mia speranza è che le storie di fantasmi possano fornire un obiettivo utile per le indagini, sia per comprendere le luci da terremoto, sia per identificare faglie attive superficiali nell’America del Nord orientale.”
Lo studio è pubblicato in Seismological Research Letters.