In oltre 30 anni di monitoraggio, le agenzie per la fauna selvatica canadesi non hanno mai trovato un singolo squalo bianco morto. Poi, nel corso di un anno, ne sono stati trovati cinque spiaggiati – e nessuno sa il perché. Gli squali canadesi si uniscono ai quattro precedentemente trovati morti nelle acque degli Stati Uniti – tutti in circostanze altrettanto sconcertanti. Non c’erano segni di denutrizione; nessuna ferita che li avrebbe uccisi. Ma i test microscopici hanno rivelato infine il colpevole: meningoencefalite, un’infiammazione del tessuto cerebrale e delle membrane circostanti che può eventualmente influire sulla funzione cognitiva. In uno squalo, ciò potrebbe tradursi in un’incapacità di nutrirsi o nuotare correttamente, causando un più facile spiaggiamento. Ma la meningoencefalite è un sintomo, non una malattia – e cosa abbia causato l’infiammazione, gli esperti non lo sanno. Questo li preoccupa. “Tre di questi cinque sembrano avere la stessa potenziale malattia infettiva che colpisce il loro cervello,” ha detto Megan Jones, patologa veterinaria presso l’Atlantic Veterinary College e direttrice regionale del Canadian Wildlife Health Cooperative, o CWHC, al New York Times. “Dobbiamo sapere di più su cosa sia.” È una cattiva notizia per una specie già in pericolo – e specialmente per questa particolare popolazione, che ha appena iniziato a riprendersi dalle conseguenze della caccia e della pesca eccessiva nella zona.
“In generale, gli squali non stanno andando bene,” ha detto il ricercatore per la conservazione degli squali David Shiffman a IFLScience. “Sono uno dei gruppi di vertebrati più minacciati al mondo.” “Circa un terzo di tutte le specie conosciute di squali e dei loro parenti, che sono le razze, le mante e le chimere, sono valutati come minacciati di estinzione dalla Lista Rossa IUCN,” ha sottolineato Shiffman. Ma “gli Stati Uniti, almeno per ora, sono uno dei punti luminosi della conservazione degli squali,” ha aggiunto, grazie in gran parte all’ascesa della conservazione basata sulla scienza e alla pianificazione della gestione. È per questo motivo, ha spiegato, che gli squali bianchi del Nord Atlantico sono un po’ un enigma – almeno in confronto ad altre popolazioni della specie. “Non sono relativamente ben studiati,” ha detto a IFLScience, ma è perché “sono tornati in queste aree solo di recente, relativamente di recente.” Una malattia misteriosa e fatale che si diffonde nella popolazione locale è, quindi, una proposta preoccupante – anche se finora è stata trovata solo in un piccolo numero di individui.
“Sento molto fortemente che c’è qualcosa di significativo in corso,” ha detto Alisa (Harley) Newton, capo veterinario per l’organizzazione di ricerca sugli squali OCEARCH – le persone dietro Shark Tracker – al New York Times. È stata la prima a notare la meningoencefalite in uno squalo bianco, avendola identificata nel 2022 in un campione di tessuto cerebrale prelevato da uno squalo spiaggiato a Long Island, New York. Altri campioni, provenienti da carcasse di squali trovate in luoghi distanti come l’Isola del Principe Edoardo, in Canada, e la Carolina del Sud, negli Stati Uniti, hanno rivelato la stessa misteriosa infiammazione – ma per ora, la causa è ancora sconosciuta. Si spera che presto possano essere scoperti alcuni indizi: Newton ha inviato tessuto cerebrale dello squalo trovato in Carolina del Sud al Washington Animal Disease Diagnostic Laboratory per il sequenziamento genetico, che potrebbe rivelare qualsiasi virus o batterio che potrebbe essere dietro la meningoencefalite. Fino a quando i risultati non torneranno, tuttavia, il puzzle rimane irrisolto. Gli squali bianchi del Nord Atlantico rimangono nella loro situazione precaria – e così anche, quindi, l’intero ecosistema. “Sono una specie iconica. Sono davvero importanti per l’ecosistema,” ha detto Shiffman a IFLScience. “In generale, i predatori aiutano a mantenere l’equilibrio della catena alimentare.” “Se vuoi un ecosistema sano, vuoi una catena alimentare sana,” ha detto, “e questo significa che hai bisogno di una cima della catena alimentare sana.”