Quasi 30 anni dopo la scoperta del primo pianeta al di fuori del nostro sistema solare, sono stati identificati più di 7.000 altri esopianeti. Ora, è il momento di aggiungerne un altro alla lista. Un team di ricercatori ha confermato l’esistenza di un pianeta simile alla Terra chiamato HD 20794 d, come riportato nella rivista Astronomy and Astrophysics. L’esopianeta è particolarmente interessante per gli astronomi perché, a soli 19,7 anni luce di distanza, è praticamente un vicino. HD 20794 d, la stella attorno alla quale ruota il pianeta appena identificato, “non è una stella ordinaria,” ha detto Xavier Dumusque, un astronomo dell’Università di Ginevra e co-autore dello studio, in un comunicato stampa. “La sua luminosità e vicinanza la rendono un candidato ideale per i futuri telescopi la cui missione sarà osservare direttamente le atmosfere degli esopianeti.”
La Promessa dell’Acqua
La posizione del pianeta in relazione a quella stella offre anche la possibilità che possa contenere acqua. Quindi, gli astronauti alla ricerca di segni di vita oltre la Terra sono particolarmente interessati a esso. HD 20794 d orbita attorno alla sua stella ospite in 647 giorni. Sebbene questo sia quasi il doppio di un anno terrestre, è solo 40 giorni in meno di quanto Marte impiega per orbitare attorno al nostro Sole. A differenza della Terra e di Marte, l’orbita di HD 20794 d è più ellittica che circolare. Questo modello orbitale è particolarmente interessante per gli astronomi, perché se il pianeta contiene acqua, questa sarebbe probabilmente liquida durante i passaggi più vicini al sole e ghiaccio quando è più lontano.
La Ricerca della Vita
Trovare questo particolare esopianeta non è stato un compito facile; ha richiesto più lavoro che semplicemente puntare un telescopio verso il cielo e notare il nuovo corpo celeste. Invece, ha richiesto l’analisi di oltre 20 anni di dati provenienti da diversi strumenti, poi l’uso di un algoritmo per filtrare le onde provenienti da altre fonti. “Abbiamo analizzato i dati per anni, eliminando attentamente le fonti di contaminazione,” ha detto Michael Cretignier, un ricercatore dell’Università di Oxford e co-autore dell’articolo, in un comunicato stampa.
La dimensione dell’esopianeta, la sua vicinanza alla Terra e il potenziale di contenere acqua lo rendono un candidato primario per la ricerca di vita, nonché per testare ipotesi sulle condizioni che potrebbero supportarla. Nuovi strumenti, come l’Extremely Large Telescope (ELT) dell’Osservatorio Europeo Australe, accelereranno quella ricerca quando saranno operativi. Fino ad allora, la ricerca di altri esopianeti continuerà.