Il riscaldamento globale causato principalmente dalla combustione di combustibili fossili ha reso le condizioni calde, secche e ventose che hanno alimentato i recenti incendi mortali intorno a Los Angeles circa 35 volte più probabili, ha concluso un team internazionale di scienziati in un’analisi rapida di attribuzione rilasciata martedì.
Il clima odierno, riscaldato di 2,3 gradi Fahrenheit (1,3 Celsius) sopra la media preindustriale del 1850-1900, basata su una media mobile di 10 anni, ha anche aumentato la sovrapposizione tra condizioni di siccità infiammabili e i forti venti di Santa Ana che hanno spinto le fiamme dagli spazi aperti vegetati nei quartieri, uccidendo almeno 28 persone e distruggendo o danneggiando più di 16.000 strutture.
“Il cambiamento climatico continua a distruggere vite e mezzi di sussistenza negli Stati Uniti”, ha detto Friederike Otto, docente senior di scienze climatiche all’Imperial College di Londra e co-leader del World Weather Attribution, il gruppo di ricerca che ha analizzato il legame tra riscaldamento globale e incendi. Lo scorso ottobre, un’analisi del WWA ha trovato impronte del riscaldamento globale in tutti i 10 disastri meteorologici più mortali del mondo dal 2004.
Diversi metodi e linee di evidenza utilizzati nell’analisi confermano che il cambiamento climatico ha reso più probabili i catastrofici incendi di Los Angeles, ha detto Theo Keeping, co-autore del rapporto e ricercatore sugli incendi al Leverhulme Centre for Wildfires dell’Imperial College di Londra.
“Con ogni frazione di grado di riscaldamento, la possibilità di condizioni estremamente secche e facili da bruciare intorno alla città di Los Angeles aumenta sempre di più”, ha detto. “Anni molto umidi con una crescita lussureggiante della vegetazione sono sempre più probabilmente seguiti da siccità, quindi il combustibile secco per gli incendi può diventare più abbondante man mano che il clima si riscalda.”
Park Williams, professore di geografia all’Università della California e co-autore della nuova analisi del WWA, ha detto che la vera ragione per cui gli incendi sono diventati un disastro è perché “le case sono state costruite in aree dove incendi ad alta intensità e rapidi sono inevitabili.” Il clima, ha notato, sta rendendo quelle aree più infiammabili.
Tutti i pezzi erano al loro posto, ha detto, inclusa la bassa piovosità, un accumulo di vegetazione secca come esca e forti venti. Tutto il resto essendo uguale, ha aggiunto, “temperature più calde dovute al cambiamento climatico dovrebbero causare che molti combustibili siano più secchi di quanto sarebbero stati altrimenti, e questo è particolarmente vero per i combustibili più grandi come quelli trovati nelle case e nei giardini.”
Ha avvertito contro il business as usual.
“Le comunità non possono ricostruire allo stesso modo perché sarà solo una questione di anni prima che queste aree bruciate siano di nuovo vegetate e un alto potenziale per incendi rapidi ritorni in questi paesaggi.”
La serie di cinque grandi incendi è iniziata il 7 gennaio ed è stata per lo più contenuta il 28 gennaio, quando alcune piogge e nevicate sono cadute nelle aree colpite, ma non prima di aver sconvolto la vita di decine di migliaia di persone e aumentato i rischi per la salute a lungo termine per le persone che hanno dovuto respirare il fumo della vegetazione e delle strutture urbane in fiamme.
Dopo diversi giorni di avvertimenti ufficiali sulle condizioni estreme di incendio, e nonostante gli sforzi per ridurre il rischio spegnendo alcune linee elettriche, venti fino a 100 mph hanno spinto fiamme, tornado di fuoco, fumo e spesse cortine di tizzoni ardenti giù per canyon accidentati ricoperti di erba secca, cespugli e alberi in aree come Pacific Palisades, tra Santa Monica e Malibu, così come parti di Pasadena e Altadena. In molte di queste aree, recinzioni, terrazze, paesaggistica e le case stesse erano il combustibile per quello che si prevede essere il disastro legato al clima più costoso mai registrato negli Stati Uniti.
La nuova analisi di attribuzione è stata condotta da 32 ricercatori, tra cui i principali scienziati degli incendi degli Stati Uniti e dell’Europa come parte del World Weather Attribution, che ha studiato l’influenza del cambiamento climatico su più di 90 eventi estremi in tutto il mondo. Gli scienziati hanno avvertito che la probabilità di condizioni pericolosamente inclini agli incendi aumenterà di un altro 35 percento se il riscaldamento globale raggiungerà i 4,7 gradi Fahrenheit (2,6 Celsius), come previsto entro il 2100.
Per valutare come il riscaldamento ha influenzato gli incendi, i ricercatori hanno utilizzato un metodo peer-reviewed che combina dati meteorologici osservati con modelli climatici. I calcoli mostrano che molti dei fattori che contribuiscono alle conflagrazioni sono intensificati in un clima più caldo.
La bassa piovosità nella regione della California meridionale da ottobre a dicembre è circa 2,4 volte più probabile, e le condizioni inclini agli incendi nella regione durano 23 giorni in più ora rispetto al clima preindustriale, hanno detto gli scienziati. Hanno notato che la relativamente piccola area geografica di studio ha aggiunto un po’ di incertezza all’equazione, specialmente per quanto riguarda come il riscaldamento influisce sulle piogge stagionali, che sono sempre state piuttosto variabili e sono anche modellate da driver regionali molto più grandi.
Presi insieme, i risultati indicano tutti che il cambiamento climatico gioca un ruolo importante e i ricercatori sono fiduciosi nei risultati che il riscaldamento aumenta le possibilità di tali incendi.
Molte altre regioni a rischio
I ricercatori sono stati anche in grado di mostrare che gli impatti degli incendi hanno colpito in modo sproporzionato le persone anziane e le persone con disabilità, come quelle con mobilità limitata, così come i gruppi di popolazione che hanno ricevuto avvisi tardivi. Alcuni di questi effetti, hanno notato, esacerberanno le disparità economiche storiche in modi che potrebbero persistere a lungo nel futuro.
“Il quartiere di Altadena con una grande popolazione nera era sul percorso degli incendi, che hanno distrutto la principale fonte di ricchezza generazionale per molti residenti che in precedenza avevano affrontato pratiche discriminatorie di redlining,” hanno scritto gli scienziati nel rapporto.
Gli incendi hanno esposto debolezze critiche nelle infrastrutture idriche, che sono “progettate per incendi di routine piuttosto che per le esigenze estreme di incendi su larga scala, e mostrano la necessità di investimenti in sistemi idrici resilienti e altre misure più forti di adattamento climatico e preparazione alle emergenze per affrontare incendi futuri più frequenti.”
“Questa è stata una tempesta perfetta di incendi abilitati dal clima e guidati dal tempo che hanno impattato l’ambiente costruito,” ha detto John Abatzoglou, co-autore e professore di climatologia all’Università della California, Merced.
Ci sono comunità simili inclini agli incendi in altre regioni, ha aggiunto, tra cui Boulder Country, Colorado, dove l’incendio Marshall del 2021 ha distrutto più di 1.000 case. Disastri simili si sono verificati recentemente in tutto il mondo, incluso l’incendio di Lahaina del 2023 sulla costa nord-occidentale di Maui, e gli incendi di luglio 2024 a Viña del Mar, Cile.
Williams ha detto che i recenti incendi intorno a Los Angeles non si avvicinano nemmeno a classificarsi tra i primi 10 per dimensioni.
Ci sono molti quartieri nel sud della California annidati nei pendii montuosi pesantemente vegetati dalla contea di Santa Barbara attraverso la contea di Ventura, la contea di Los Angeles, la contea di Orange e la contea di San Diego che potrebbero ragionevolmente essere i prossimi, ha detto.
“Direi che un gran numero di quartieri è a rischio simile al piccolo numero di quartieri che abbiamo visto esposti agli incendi quest’anno,” ha detto Williams.