Il sangue è stato un fattore nella scomparsa dei Neanderthal? Nuove ricerche mostrano che l’Homo sapiens ha subito enormi cambiamenti nei gruppi sanguigni dopo aver lasciato l’Africa, tra 70.000 e 45.000 anni fa, prima di diffondersi in Eurasia. Il gruppo sanguigno di una persona dipende dalla presenza o assenza di specifici antigeni (proteine o zuccheri) sulla superficie dei globuli rossi, che sono ereditati dai genitori attraverso i geni. Non solo il gruppo determina da chi si può ricevere una trasfusione di sangue o una donazione di organi, ma può anche offrire indizi sulla storia antica degli esseri umani. Nonostante le opportunità che offre, i sistemi dei gruppi sanguigni dei globuli rossi delle antiche popolazioni umane rimangono in gran parte un mistero. In un nuovo studio, scienziati dell’Università di Aix-Marseille in Francia hanno sequenziato il genoma di 22 H. sapiens e 14 Neanderthal provenienti dall’Eurasia, datati tra 120.000 e 20.000 anni fa, per comprendere la genetica che codificava i loro gruppi sanguigni. Erano curiosi di vedere se H. sapiens e Neanderthal condividevano la diversità dei gruppi sanguigni durante il periodo in cui le due specie si incontrarono e si incrociarono ampiamente tra loro nei Monti Zagros e nel Levante.
I risultati hanno mostrato che H. sapiens, poco dopo la migrazione dall’Africa verso l’Eurasia, sviluppò nuove varianti genetiche per il sistema dei gruppi sanguigni Rh (inclusi gli alleli RHD e RHCE). Questi nuovi alleli non erano presenti nei Neanderthal, che vivevano già in Eurasia da diverse centinaia di migliaia di anni prima dell’arrivo di H. sapiens. Inoltre, questi nuovi alleli Rh sono assenti nelle moderne popolazioni dell’Africa sub-sahariana, evidenziando ulteriormente che i cambiamenti genetici devono essersi evoluti rapidamente in alcuni H. sapiens dopo la loro migrazione dall’Africa. I ricercatori hanno anche identificato tre antichi tratti dei gruppi sanguigni non più presenti negli esseri umani di oggi, possibilmente provenienti da una linea che si è estinta e non ha contribuito alle popolazioni moderne che ancora sopravvivono.
A livello più semplice, il sistema dei gruppi sanguigni Rh dipende da certi tipi di proteine presenti sulla superficie dei globuli rossi. Le persone possono essere Rh-positive (hanno un antigene “D” sui loro globuli rossi) o Rh-negative (nessun antigene D). Tuttavia, ci sono molti diversi tipi di gruppi sanguigni Rh che coinvolgono antigeni di superficie leggermente diversi, come RhCE e RhDCE. Il ruolo preciso della proteina Rh non è perfettamente compreso. Sebbene si pensi che possa essere coinvolta nel trasporto dell’ammonio e nella gestione del pH nel sangue, il suo significato fisiologico più ampio è ancora oggetto di indagine. Tuttavia, comprendere gli alleli Rh identificati in questo studio è cruciale per applicazioni come le trasfusioni di sangue e il monitoraggio della gravidanza.
Una serie di fattori sfortunati probabilmente ha contribuito alla scomparsa dei Neanderthal; è possibile che gli alleli Rh abbiano fornito un vantaggio evolutivo a H. sapiens, che erano esposti a diverse pressioni selettive nel nuovo ambiente dell’Eurasia. “Per qualsiasi caso di incrocio di una femmina Neanderthal con un maschio Homo sapiens o Denisova, c’è un alto rischio di malattia emolitica [anomala distruzione dei globuli rossi] del neonato,” ha detto Stéphane Mazières, autore principale dello studio e genetista presso l’Università di Aix-Marseille, a Live Science. “Questo potrebbe aver contribuito alla scomparsa della popolazione Neanderthal,” ha detto Mazières. Lo studio è pubblicato sulla rivista Scientific Reports.