Vita
Molti pensano che i dinosauri siano emersi per la prima volta sulla terra ben a sud dell’equatore, in quella che ora fa parte dell’Argentina e dello Zimbabwe, ma potrebbero in realtà essere nati in condizioni più difficili vicino all’equatore.
La vita sarebbe stata particolarmente calda e secca se i dinosauri fossero davvero emersi vicino all’equatore. I dinosauri potrebbero essersi evoluti per la prima volta vicino all’equatore, non nell’estremo sud dell’emisfero meridionale come si pensava in precedenza. Uno studio di modellazione suggerisce che siano originati in una regione che copre quella che ora è la foresta pluviale amazzonica, il bacino del Congo e il deserto del Sahara.
“Quando si considerano le lacune nel record fossile e l’albero evolutivo dei dinosauri, potrebbe molto probabilmente essere un punto centrale per l’origine dei dinosauri,” dice Joel Heath dell’University College London.
I dinosauri si sono evoluti durante il Periodo Triassico, che va da 252 a 201 milioni di anni fa, ma Heath dice che c’è una “incertezza piuttosto grande” su dove e quando. I fossili più antichi conosciuti di questi animali risalgono a circa 230 milioni di anni fa, ma sono abbastanza distinti da suggerire che i dinosauri esistessero già da qualche milione di anni. “Dev’esserci stato molto in termini di evoluzione dei dinosauri, ma semplicemente non abbiamo i fossili,” dice.
A quel tempo, la Terra appariva molto diversa. Tutti i continenti erano uniti in un unico supercontinente chiamato Pangea, che aveva la forma di una C con il suo centro che attraversava l’equatore. Il Sud America e l’Africa erano nel segmento dell’emisfero meridionale di questo, dove si incastravano come pezzi di un puzzle. I dinosauri più antichi conosciuti provengono dalle parti meridionali di questi due continenti, in luoghi come l’attuale Argentina e Zimbabwe, quindi si pensava che questo fosse il loro punto di origine.
Per saperne di più, Heath e i suoi colleghi hanno costruito modelli al computer per lavorare a ritroso nel tempo dai dinosauri più antichi conosciuti fino all’origine del gruppo. Hanno creato diverse dozzine di versioni, per tenere conto delle incertezze come le lacune nel record fossile, le possibili barriere geografiche e i dubbi persistenti su come i primi dinosauri fossero correlati tra loro.
La maggior parte di queste simulazioni ha concluso che i dinosauri sono apparsi per la prima volta vicino all’equatore, con solo una minoranza che supporta l’origine meridionale.
I paleontologi hanno tenduto a supporre che i dinosauri non potessero essere originati vicino all’equatore, dice Heath, in parte perché non ci sono fossili di dinosauri antichi da quella regione. Inoltre, era un luogo difficile in cui vivere. “Era molto, molto secco e molto caldo,” dice. “Si pensava che i dinosauri non potessero sopravvivere in quelle condizioni.”
Tuttavia, la maggior parte dei modelli dice il contrario. “Sta suggerendo cose che in passato non pensavamo fossero possibili,” dice Heath.
Invece, la mancanza di fossili di dinosauri antichi vicino all’equatore potrebbe avere una spiegazione più prosaica. I paleontologi hanno tenduto a scavare in Nord America e in Europa, e più recentemente in Cina. “Ci sono molte aree nel mondo che sono piuttosto trascurate,” dice Heath. Aggiunge che i geologi non hanno trovato molte rocce dell’età giusta nelle regioni rilevanti per i risultati dello studio che possono essere scavate. “Potrebbero non essere esposte in un modo che possiamo studiarle facilmente.”
Tuttavia, una prova a sostegno dell’idea di Heath è emersa di recente. L’8 gennaio, i ricercatori guidati da David Lovelace dell’Università del Wisconsin-Madison hanno riferito di aver trovato il dinosauro più antico conosciuto dalla parte settentrionale di Pangea. Hanno scoperto una specie nuova per la scienza chiamata Ahvaytum bahndooiveche, un sauropodomorfo imparentato con dinosauri dal collo lungo come il Diplodocus che si sono evoluti successivamente. Il team l’ha trovato nelle rocce della Formazione Popo Agie in Wyoming, datate a 230 milioni di anni fa.
Se i dinosauri erano già nel nord e nel sud di Pangea tanto tempo fa, il centro equatoriale non poteva essere chiuso per loro, dice Heath. “Devono aver attraversato quella regione.”