La genetica finalmente rivela dove si colloca questo enigmatico animale nell’albero genealogico
Questo talpa australiana, mostrata mentre mangia un centopiedi, può sembrare simile alla talpa dorata del Sudafrica, ma è più strettamente imparentata con i canguri che con le altre talpe del mondo.
Evolvere uno stile di vita da talpa che scava nel buio comporta cambiamenti anatomici radicali, rendendo difficile persino indovinare i parenti più stretti dell’animale. Ecco perché l’identità vera del mammifero più enigmatico e criptico dell’Australia, la talpa marsupiale, è stata messa in discussione per decenni.
Le due specie di Notoryctes, che possono stare nel palmo di una mano, sono elusive. “Non ho mai maneggiato, né visto, una talpa marsupiale in vita mia, e quasi certamente non lo farò mai,” dice Stephen Frankenberg, genetista evoluzionista dell’Università di Melbourne in Australia. Gli avvistamenti sono rari. Anche in Australia, dice, molte persone probabilmente non ne hanno mai sentito parlare.
Le prime persone che vivevano intorno alle iconiche cupole di roccia rossa dell’Australia centrale (ora Parco Nazionale Uluṟu-Kata Tjuṯa) certamente conoscevano la talpa locale, che figura nel loro folklore culturale. Ma i coloni europei e i loro corrispondenti oltreoceano furono affascinati nel 1888 dai rapporti su “un nuovo mammifero australiano.” Le opinioni variavano sul fatto che fosse un marsupiale.
Ora Frankenberg e colleghi hanno utilizzato un campione congelato del Museo dell’Australia Meridionale ad Adelaide per vedere dove si colloca Notoryctes nell’albero evolutivo degli animali. Non è affatto vicino agli altri animali che chiamiamo talpe o addirittura ratti-talpa.
I Notoryctes sono veri marsupiali invece di qualche quasi-marsupiale, confermano i ricercatori il 1 gennaio su Science Advances. La loro tasca è rivolta all’indietro, probabilmente utile quando la mamma quasi nuota in avanti nel terreno sabbioso. E queste talpe non scavano tunnel duraturi ma vivono in dune o altri terreni che permettono di spingersi attraverso. I ricercatori hanno anche trovato un gene extra per l’emoglobina che potrebbe aiutare a evitare che gli animali soffochino nel terreno.
Che tipo di marsupiale abbiano evoluto è stata una domanda più difficile a cui rispondere perché la vita sotterranea favorisce fortemente certi cambiamenti corporei. Le due specie di Notoryctes hanno corpi affusolati come sacchetti di fagioli con arti specializzati per scavare e testicoli che rimangono nell’addome invece di scendere in uno scroto ingombrante. (I ricercatori hanno trovato geni che facilitano i testicoli addominali, che anche altri specialisti sotterranei possiedono.)
Quello che le talpe non hanno sono orecchie esterne o occhi funzionanti. Invece, il loro viso coperto di pelliccia ha solo una struttura “scudo” rosa rialzata e carnosa come un grande naso a bottone su un peluche.
I parenti che hanno lasciato alla luce del giorno sono diventati i bilby di oggi, che sono “molto simili ai conigli,” dice Frankenberg, e i bandicoot, “più simili a toporagni giganti con i loro musi appuntiti.”
I bilby e i bandicoot non assomigliano affatto ai loro cugini talpa. Eppure questo nuovo studio è la seconda grande analisi genetica che ha trovato che le talpe, i bilby e i bandicoot sono un gruppo di parenti stretti.
Questo gruppo è anche un gruppo fratello dei diavoli della Tasmania e di alcune altre creature non molto simili alle talpe, dice il genetista evoluzionista David A. Duchêne dell’Università di Copenaghen. Dimostra solo come andare sottoterra a tempo pieno possa comportare un cambiamento estremo.