Sulla costa del Texas meridionale, la città di Corpus Christi ha avviato uno sforzo d’emergenza per aumentare la sua fornitura d’acqua poiché i serbatoi locali stanno vivendo un declino pluriennale e la domanda d’acqua da parte di grandi progetti industriali continua a crescere.
Il Consiglio Comunale di Corpus Christi ha approvato una misura la scorsa settimana per iniziare a prendere in affitto terreni per pozzi che pomperanno milioni di galloni al giorno nel fiume Nueces, la principale fonte d’acqua della regione. Questo è seguito a un memo di autorizzazione d’emergenza per il progetto emesso dal city manager il 31 dicembre.
Due settimane prima, Corpus Christi, che fornisce acqua a 600.000 persone in sette contee, ha attuato le sue restrizioni più severe sull’uso dell’acqua degli ultimi 30 anni, quando i livelli combinati nei suoi due serbatoi sul fiume Nueces sono scesi sotto il 20% della capacità dopo anni di scarse precipitazioni.
“Questa è la mia quarta siccità nella mia carriera ingegneristica di 43 anni,” ha detto John Michael, vicepresidente senior della società di ingegneria Hanson Professional Services e manager del progetto di acque sotterranee del fiume Nueces di Corpus Christi, che mira a produrre 20 milioni di galloni al giorno entro l’autunno. “Non sono facili. Sono molto stressanti.”
La siccità è sempre stata parte della vita nel Texas meridionale. Ma negli ultimi anni, Corpus Christi ha affrontato pressioni combinate di un periodo prolungato di siccità e calore da record durante un periodo di rapida crescita nel suo settore industriale.
I leader della città speravano inizialmente di soddisfare la domanda d’acqua delle nuove strutture industriali con un grande impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare, che avevano pianificato di costruire entro il 2023. Ma il progetto è stato bloccato da ritardi e rimane ancora a anni di distanza dal completamento.
Nel frattempo, le nuove strutture industriali hanno iniziato a prelevare acqua. Un enorme impianto di plastica di proprietà di ExxonMobil e Saudi Basic Industries Corp. utilizza milioni di galloni al giorno. Una raffineria di litio di proprietà di Tesla sta lentamente avviando le operazioni e prevede di aumentare drasticamente il suo consumo d’acqua nei prossimi anni, secondo i registri dell’autorità idrica. Un’altra azienda ha ottenuto i diritti per milioni di galloni al giorno di acqua del fiume Nueces per produrre idrogeno per l’esportazione, ma non ha ancora iniziato i lavori.
Diversi altri impianti di idrogeno, una struttura di cattura del carbonio e una nuova raffineria sono anche in fase di sviluppo nelle vicinanze. Altre aziende sono interessate a costruire qui.
“Ci sono molti progetti che hanno considerato di localizzarsi nel Texas meridionale, ma sarà difficile finché questa siccità non sarà finita o non avremo aggiunto qualche fornitura aggiuntiva,” ha detto Michael. “Sarà difficile affrontare nuovi grandi progetti industriali, a parte quelli che sono già iniziati.”
Corpus Christi spera ora di costruire il suo primo impianto di desalinizzazione entro la metà del 2028. Se i serbatoi della città continueranno il loro tasso di declino degli ultimi anni, potrebbe essere troppo tardi.
L’iniziativa delle acque sotterranee del fiume Nueces è stata uno dei diversi progetti a breve termine per la fornitura d’acqua descritti in un aggiornamento emesso dalla città a gennaio. Mentre i due serbatoi del fiume Nueces si esauriscono, le squadre stanno anche espandendo rapidamente un oleodotto e stazioni di pompaggio verso il terzo serbatoio di Corpus Christi, il Lago Texana, che rimane pieno al 75% ma si trova a 100 miglia di distanza. L’aggiornamento ha anche detto che un impianto di desalinizzazione privato costruito da un produttore locale di plastica, CC Polymers, entrerà in funzione nel 2025 e potrebbe essere incorporato nella fornitura pubblica d’acqua.
“È una sorta di situazione in cui tutti devono dare una mano,” ha detto Perry Fowler, direttore esecutivo del Texas Water Infrastructure Network, un gruppo di lobbying con sede ad Austin. “La situazione della fornitura d’acqua è piuttosto seria.”
Corpus Christi non è sola. In diverse parti del sud, ovest e centro del Texas, decenni di sviluppo rapido e siccità ricorrenti hanno portato le forniture d’acqua ai loro limiti. Le proiezioni ufficiali mostrano che alcuni luoghi potrebbero esaurirsi entro 10 o 20 anni, con poche nuove fonti d’acqua a cui rivolgersi.
Questo è un grande deterrente per le grandi aziende, dai produttori di microchip agli impianti chimici, che altrimenti investirebbero in Texas.
Quest’anno, ha detto Fowler, la pianificazione dell’acqua è destinata a prendere il centro della scena mentre la Legislatura del Texas si riunisce per la sua sessione biennale, con una legislazione in sviluppo che potrebbe rendere disponibili miliardi di dollari di finanziamenti statali per sviluppare nuove fonti in tutto lo stato.
“L’acqua è vista correttamente come una questione di sviluppo economico, quindi penso che abbia un supporto molto ampio,” ha detto Fowler. “Non credo di aver mai visto la discussione elevata a questo livello.”
Le soluzioni reali, ha detto, saranno sviluppate nel corso di decenni. Nel breve termine, non c’è molto che i legislatori statali possano fare.
Una scommessa sulla desalinizzazione
A Corpus Christi, i leader hanno osservato questa situazione avvicinarsi lentamente. Più di un anno fa, la città ha smesso di rilasciare acqua dai serbatoi destinata a sostenere gli ecosistemi delle zone umide dove il fiume Nueces incontra il Golfo. Ma i livelli hanno continuato a scendere, dal 44% della capacità nel 2023 al 31% un anno fa e al 19% oggi.
A dicembre, la città ha intensificato le restrizioni per i residenti locali, vietando qualsiasi uso esterno dell’acqua per il paesaggio o il lavaggio delle auto.
Le restrizioni sull’uso dell’acqua, tuttavia, non si applicano alle vaste raffinerie e agli impianti chimici della regione, grazie a un’esenzione acquistabile per gli utenti industriali approvata dal Consiglio Comunale nel 2018.
I proventi di quella tassa di esenzione—$0,25 per 1.000 galloni consumati—erano destinati a finanziare lo sviluppo dell’impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare che avrebbe dovuto essere pronto entro il 2023 per soddisfare le esigenze di crescita rapida del settore industriale della regione.
Quando i membri del personale della città hanno presentato per la prima volta il loro piano di desalinizzazione al Consiglio Comunale nel 2019, hanno mostrato un grafico che indicava grandi aumenti nella domanda d’acqua nel 2022 e 2023, citando l’impianto di plastica Exxon-SABIC, un nuovo laminatoio e altri progetti.
“Una nuova fornitura d’acqua progettata per soddisfare la nuova domanda d’acqua dovrebbe essere in atto prima che la nuova domanda inizi a consumare acqua,” diceva la presentazione. “In base alle proiezioni di offerta e domanda, il primo impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare deve essere operativo (fornendo acqua) all’inizio del 2023.”
Gulf Coast Growth Ventures, un impianto di plastica da 10 miliardi di dollari costruito da ExxonMobil e Saudi Basic Industries Corp., ha iniziato le operazioni quest’anno nella contea di San Patricio, dall’altra parte della baia rispetto a Corpus Christi. A piena capacità, consumerà 25 milioni di galloni al giorno di acqua.
Ma il progetto si è bloccato, impantanato da conflitti interni con l’Autorità Portuale di Corpus Christi, domande sugli impatti ambientali sulla baia di Corpus Christi e sfide da parte di attivisti che vedevano la fornitura d’acqua come un mezzo per contrastare l’espansione industriale nella loro area.
Nel frattempo, nel 2022, un anno di siccità eccezionalmente grave, i nuovi progetti hanno iniziato a prelevare acqua, aumentando gradualmente le operazioni. Nel 2023, il Texas ha registrato l’anno più caldo mai registrato a livello statale, e il 2024 è diventato l’anno più caldo mai registrato per la regione del Texas meridionale. Durante ciascuno di quegli anni, i livelli nei serbatoi del fiume Nueces sono diminuiti.
Più progetti in arrivo
La prospettiva di scarsità non ha scoraggiato le grandi aziende dal localizzare progetti assetati nella zona, un hub di raffinerie di lunga data con un porto commerciale molto attivo.
“La maggior parte di quelli che sono previsti per le nostre comunità sono grandi utilizzatori di acqua,” ha detto Elida Castillo, sindaco pro tempore della piccola città di Taft, che ottiene la sua acqua da Corpus Christi. “Alla fine della giornata, richiedono tonnellate di acqua che non abbiamo, e tutto in nome dello sviluppo economico.”
A Robstown, nelle vicinanze, Tesla sta completando la costruzione della prima grande raffineria di litio del paese. La struttura prevede di utilizzare un milione di galloni d’acqua al giorno entro ottobre 2025, ma spera di utilizzare otto milioni di galloni al giorno, secondo i verbali della riunione di febbraio 2024 dell’Autorità Idrica del Texas Meridionale, un fornitore che acquista la sua acqua da Corpus Christi.
Un bollettino interno di Corpus Christi Water nell’aprile 2024 ha detto che la struttura potrebbe utilizzare fino a 10 milioni di galloni al giorno.
Avina Clean Hydrogen, una società del New Jersey fondata nel 2020, ha ottenuto i diritti per 5,5 milioni di galloni al giorno di acqua del fiume Nueces per produrre ammoniaca di idrogeno per l’esportazione.
“Non so come faranno a dare loro tutti quei milioni di galloni d’acqua al giorno se non abbiamo acqua qui,” ha detto Myra Alaniz, una lavoratrice federale in pensione che vive vicino al sito di Avina ed è membro dell’organizzazione civica Tejano Chispa Texas.
Un’altra azienda di idrogeno ha affittato 2.400 acri nella vicina città di Agua Dulce, secondo un rapporto di dicembre 2024 della Commissione per lo Sviluppo dell’Area di Robstown.
Il gigante dei gasdotti Enbridge sta anche costruendo un impianto di idrogeno nella contea di San Patricio, che ottiene la sua acqua da Corpus Christi, e DRL Refineries sta costruendo una raffineria di petrolio per produrre benzina. A sud, nella contea di Kleberg, una startup chiamata 1PointFive prevede una grande struttura che, secondo quanto afferma, catturerà 30 milioni di tonnellate di gas serra ogni anno dall’aria, li mescolerà con acqua e li inietterà sottoterra per mitigare gli effetti del cambiamento climatico.
Entro il 2030, questo tratto di costa affronterà una carenza d’acqua di quasi 28 milioni di galloni al giorno se non verranno sviluppate forniture alternative, secondo l’ultimo piano idrico statale del Texas, che crescerà fino a 44 milioni di galloni al giorno entro il 2070. In quel periodo, le temperature dovrebbero continuare a salire, secondo l’Ufficio del Climatologo dello Stato del Texas presso la Texas A&M University, guidato dall’accumulo di gas serra nell’atmosfera. (Il Texas è il più grande emettitore di gas serra negli Stati Uniti e uno dei più grandi al mondo.)
Affrontare i deficit futuri
Secondo le proiezioni dello stato, Corpus Christi dovrebbe essere in grado di gestire la domanda se riuscirà a completare un impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare da 30 milioni di galloni al giorno entro il 2028, come attualmente previsto. Ma sarà una sfida, e non sarà sufficiente per soddisfare le esigenze future.
Ora, l’Autorità del Fiume Nueces, una piccola agenzia pubblica, sta guidando uno sforzo per riunire le parti interessate dietro i piani per un gigantesco impianto di desalinizzazione che potrebbe soddisfare le esigenze idriche regionali per una generazione a venire.
John Byrum, direttore esecutivo dell’Autorità del Fiume Nueces, ha scritto in una lettera di settembre 2024 all’Autorità Portuale di Corpus Christi, ottenuta tramite richiesta di documenti: “Le attuali forniture d’acqua sono un problema per le industrie che vogliono localizzarsi nella zona costiera e nel bacino del Nueces. Se la regione del Nueces vuole realizzare i benefici dei lavori ben pagati forniti dalle industrie attualmente in fase di richiesta e che vogliono trasferirsi nell’area, devono essere sviluppate fonti d’acqua oltre all’impianto di desalinizzazione dell’acqua di mare della città di Corpus Christi.”
Byrum propone un impianto di desalinizzazione situato su un’isola di proprietà del porto che inizialmente produrrebbe 100 milioni di galloni al giorno di acqua dolce, per poi aumentare fino a 450 milioni di galloni al giorno nei decenni successivi—più di quanto attualmente prodotto da qualsiasi impianto di desalinizzazione sulla terra. Includerebbe un sistema di oleodotti e stazioni di pompaggio che muoverebbero enormi volumi d’acqua per centinaia di miglia a monte per soddisfare le esigenze delle città del Texas centrale.
L’enorme impresa costerebbe miliardi di dollari e rappresenterebbe uno dei più grandi progetti di infrastrutture idriche al mondo, sebbene più piccolo degli sforzi attualmente in corso in Cina.
“È un progetto enorme, ma tenete presente che lo faseremo,” ha detto Byrum in un’intervista. “Non vediamo l’ora di lavorare con la Legislatura in questa sessione per la fornitura d’acqua di cui abbiamo tanto bisogno.”
Byrum sta attualmente raccogliendo risoluzioni di interesse da città e enti locali, che spera di utilizzare per ottenere il supporto dei legislatori statali quando si riuniranno ad Austin per la sessione legislativa di quest’anno.
Per ora, appena a monte di Corpus Christi, le squadre lavorano frettolosamente al progetto d’emergenza delle acque sotterranee. Diversi vecchi pozzi lungo le rive del fiume Nueces sono stati utilizzati per questo scopo durante le siccità degli anni ’80 e ’90, ma sono stati a lungo abbandonati.
“Il lavoro investigativo è in corso,” ha detto un portavoce del Dipartimento delle Acque di Corpus Christi in una risposta scritta alle domande. “Questo è un lavoro complesso che richiede tempo.”
La città spera di affittare il terreno, testare e riabilitare i pozzi e poi costruire nuove stazioni di pompaggio per spostare l’acqua sotterranea nel fiume e a valle verso gli utenti il più presto possibile.
Le condizioni di siccità locali sono attualmente al terzo stadio, “urgente.” Se i livelli dei serbatoi continueranno a diminuire durante l’estate, il prossimo passo della città è il quarto e ultimo stadio, “emergenza.” A quel punto, gli utenti industriali dovranno ridurre drasticamente il consumo d’acqua, causando una grande interruzione economica.