I noduli di manganese sul fondo del mare potrebbero essere una fonte di ossigeno. Gli scienziati marini che hanno fatto notizia l’anno scorso con la loro scoperta che i noduli del fondo marino potrebbero produrre “ossigeno oscuro” stanno intraprendendo un progetto di ricerca triennale per spiegare i loro risultati. In mezzo alla controversia che circonda la loro ricerca, il responsabile del progetto, Andrew Sweetman, dell’Associazione Scozzese per le Scienze Marine, afferma di sperare che il nuovo schema “dimostri una volta per tutte” che i grumi metallici di roccia sono fonti di ossigeno del fondo marino e inizi a spiegare come funziona il processo. “Sappiamo che sta accadendo, e quello che dobbiamo fare ora è dimostrarlo di nuovo, e poi iniziare davvero a capire il meccanismo,” dice.
Sweetman aveva trascorso più di un decennio studiando la vita sul fondo del mare prima che la sua scoperta scioccante facesse notizia a luglio dell’anno scorso, confondendo la comunità di ricerca. In precedenza, si pensava che la produzione di ossigeno dipendesse dalla presenza di piante, alghe o cianobatteri per eseguire la fotosintesi, alimentata dalla luce solare. Ma il team di Sweetman ha trovato livelli crescenti di ossigeno in aree ricche di noduli del fondo marino, a migliaia di metri sotto la superficie dell’oceano dove non può penetrare la luce e non crescono piante. I ricercatori hanno suggerito che i noduli potrebbero agire come “geobatterie”, generando una corrente elettrica che divide le molecole d’acqua in idrogeno e “ossigeno oscuro”, prodotto naturalmente senza fotosintesi.
Sweetman si è trovato al centro di una tempesta mediatica. La vita è cambiata da un giorno all’altro, dice – viene persino fermato per strada da persone che vogliono una fotografia con lui. “È stato molto surreale,” dice. Ma la scoperta ha portato anche delle sfide. La ricerca ha attirato critiche da parte di alcuni scienziati e aziende di estrazione mineraria in acque profonde, che pianificano di estrarre i noduli per materiali preziosi necessari per la transizione verso l’energia verde.
The Metals Company (TMC), che ha finanziato parte della ricerca che ha portato al documento di Sweetman del 2024, è stata tra i critici più feroci dei suoi risultati. I suoi scienziati hanno pubblicato un documento sostenendo che la scoperta è “completamente non supportata” da prove e sollevano preoccupazioni sulla metodologia dello studio. Affermano che attrezzature difettose o l’uso improprio dei lander potrebbero aver prodotto letture insolite, sostenendo che altri ricercatori che utilizzano procedure simili non sono stati in grado di replicare i risultati. Sollevano anche domande riguardo ai dati utilizzati negli studi di Sweetman, affermando che la ricerca si basa su dati difettosi e inappropriati.
“Dopo decenni di ricerca utilizzando gli stessi metodi, nessun scienziato credibile ha mai riportato prove di ‘ossigeno oscuro’,” ha detto Gerard Barron, CEO e presidente di The Metals Company, in una dichiarazione. “Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie. Stiamo ancora aspettando.” Preoccupazioni sono state sollevate anche con la rivista che ha pubblicato lo studio di Sweetman, Nature Geoscience. “Abbiamo esaminato attentamente [queste preoccupazioni] seguendo un processo stabilito. Tuttavia, una decisione su quale azione potrebbe essere intrapresa, se del caso, non è stata ancora presa,” ha detto un portavoce della rivista a New Scientist.
Sweetman insiste che il suo studio è accurato e risponderà alle critiche di TMC in una confutazione formale del loro documento. Ma dice che la sua esperienza al centro della controversia è stata “estremamente stancante” e sconvolgente. “Ci sono state molte discussioni. Molte aziende minerarie hanno detto molte cose diverse, molte delle quali non così piacevoli, il che è stato difficile da affrontare,” dice. “Ha sicuramente avuto un po’ di impatto su di me. Il bullismo online non è stato piacevole da subire, ed è stato continuo.”
Il nuovo progetto di ricerca di Sweetman, finanziato con una sovvenzione di 2 milioni di sterline dalla fondazione giapponese The Nippon Foundation, mira a mettere a tacere alcune delle controversie. Il team di Sweetman utilizzerà lander nuovi di zecca, costruiti su misura, capaci di scendere a 12.000 metri sotto il livello del mare, il doppio della profondità raggiunta dallo studio precedente, per cercare specificamente la produzione di ossigeno oscuro nell’Oceano Pacifico.
La prima di tre spedizioni di ricerca partirà a gennaio 2026 da San Diego, California, con l’obiettivo di confermare la produzione di ossigeno guidata dai noduli nell’oceano profondo con nuovi dati. Ancora una volta, i lander sigilleranno campioni di acqua e sedimenti dal fondo del mare per misurare i cambiamenti nelle concentrazioni di ossigeno. I ricercatori testeranno anche la presenza di idrogeno, che sarebbe prodotto se si verificasse l’elettrolisi dell’acqua di mare. E inietteranno acqua etichettata isotopicamente nei campioni per tracciare eventuali cambiamenti chimici negli elementi.
Sweetman è ottimista sulle prospettive di trovare la produzione di ossigeno oscuro. “So che sta accadendo. Lo abbiamo trovato ora in sei posti. So che lo troveremo,” dice. Altre due spedizioni cercheranno di indagare quali meccanismi microbici o elettrochimici potrebbero essere in gioco e iniziare a esplorare il potenziale contributo della produzione di ossigeno oscuro negli ecosistemi oceanici profondi. È la prima ricerca del suo genere a esplorare direttamente questi processi – la scoperta iniziale di Sweetman è stata, per sua stessa ammissione, “serendipitosa”. “Non avevo intenzione di dimostrare questo; ci siamo solo proposti di misurare la respirazione del fondo marino,” dice del suo lavoro iniziale.
Anche la NASA è interessata a studiare i noduli, dice Sweetman, per indagare se processi simili potrebbero sostenere la vita su altre lune e pianeti. Le aziende di estrazione mineraria in acque profonde seguiranno da vicino il progetto. Sperano di iniziare le operazioni entro la fine dell’anno, ma stanno ancora aspettando che l’Autorità Internazionale dei Fondali Marini finalizzi le sue regole sull’estrazione mineraria in acque profonde. Ulteriori prove della produzione di ossigeno nel fondo marino infliggerebbero un duro colpo alle loro speranze di stabilire un’industria mineraria sul fondo del mare.
Sweetman dice che le aziende dovrebbero aspettare a estrarre il fondale marino finché gli scienziati non sapranno di più sul potenziale ruolo della produzione di ossigeno oscuro negli ecosistemi oceanici. “Tutto quello che chiediamo è un po’ più di tempo per uscire e cercare di capire cosa sta succedendo,” dice.