SORRIDI! Europa e Cina si avvicinano al lancio della missione di meteorologia spaziale nel 2026

Rendering di un razzo Vega-C nello spazio. (Credito immagine: Agenzia Spaziale Europea) L’Agenzia Spaziale Europea è pronta a lanciare una missione scientifica spaziale congiunta insieme alla Cina all’inizio del 2026 dopo una lunga collaborazione. Il Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) è una missione congiunta tra l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l’Accademia Cinese delle Scienze (CAS) che mira a studiare l’interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre. La missione mira a far luce sui processi del meteo spaziale e sui loro effetti sulla Terra. SMILE è ora pronta a essere lanciata su un razzo Vega-C dallo Spazioporto Europeo di Kourou, secondo quanto dichiarato dal direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher durante una conferenza stampa annuale il 9 gennaio. “Il lancio stesso è molto probabilmente previsto per l’anno prossimo. Stiamo negoziando in questo momento lo slot di lancio sul Vega-C, ma sarà pronto a partire dalla fine di quest’anno,” ha detto Aschbacher. La navicella SMILE, del peso di 2.300 chilogrammi, osserverà le particelle cariche che fluiscono dal sole e studierà come queste interagiscono con lo spazio intorno al nostro pianeta. I suoi strumenti scientifici includono un analizzatore di ioni leggeri, un magnetometro, un imager a raggi X morbidi e un imager dell’aurora ultravioletta. Le domande chiave a cui SMILE cercherà di rispondere includono cosa succede dove il vento solare incontra lo scudo magnetico della Terra, cosa causa i glitch magnetici sul lato oscuro della Terra e come possono essere previste in anticipo le minacce più pericolose del meteo spaziale. I suoi risultati potrebbero migliorare la nostra comprensione del meteo spaziale e proteggere sia la tecnologia basata nello spazio che le vite di eventuali esseri umani in orbita attorno alla Terra. L’ESA fornisce il modulo del carico utile, il veicolo di lancio e uno degli strumenti scientifici per SMILE, mentre il CAS è responsabile di tre strumenti scientifici e delle operazioni di missione e scientifiche. SMILE è stata selezionata nel 2015 tra 13 proposte congiunte euro-cinesi. La missione era originariamente prevista per il lancio nel 2021, ma SMILE ha affrontato una serie di ritardi, tra cui difficoltà tecniche e gli impatti della pandemia di COVID. Nel frattempo, la Cina sembra sviluppare alcune delle proposte battute da SMILE, come una missione per mettere una costellazione di piccoli satelliti in orbita attorno alla luna per rilevare segnali deboli dall’universo primordiale. La missione utilizzerebbe la luna per schermare i satelliti dalle interferenze elettromagnetiche della Terra, permettendo ai satelliti di captare segnali a lunghezza d’onda lunga.