FIRE MELANISM: PERCHÉ GLI ANIMALI SCURI SONO PIÙ COMUNI DOPO GLI INCENDI?
Il melanismo è stato influenzato da tutto, dalle rivoluzioni industriali agli incendi e ai disastri nucleari. Il nero è il nuovo nero quando le fiamme tornano. Gli incendi possono avere un impatto devastante sull’ambiente, ma in alcune parti del mondo sono una realtà della vita, a cui alcune specie si sono adattate cambiando la loro colorazione in un fenomeno noto come melanismo da incendio.
La colorazione che meglio serve un animale dipende dal suo ambiente. Quando quell’ambiente è lussureggiante e verde o coperto di terreno marrone, tronchi e foglie, si può immaginare che le tonalità di verde-marrone siano utili, ma trasformare quello stesso ambiente in fuliggine ti renderà improvvisamente molto visibile. La ricerca ha dimostrato come alcune specie “evolvono rapidamente” in risposta al cambiamento improvviso dell’ambiente causato dagli incendi. Uno di questi animali è la cavalletta, Tetrix subulata, che è stata oggetto di diversi studi sul melanismo da incendio.
Uno studio del 2011 ha rilevato che la frequenza delle cavallette melanistiche era significativamente più alta nel primo anno successivo a un incendio, con la loro frequenza nelle aree bruciate che scendeva dal 50 percento al 30 percento dopo quattro anni. Il team ha suggerito che una colorazione più scura potrebbe beneficiare le cavallette migliorando il loro mimetismo nelle aree devastate dal fuoco, coperte di fogliame bruciato e fuliggine. Gradualmente, man mano che il terreno si riprende, quel melanismo diventa meno utile e quindi diminuisce.
Riesci a individuare le cavallette melanistiche? Un secondo studio pubblicato nel 2012 ha valutato se quella colorazione più scura fosse davvero un vantaggio quando si trattava di sfuggire ai predatori. Hanno utilizzato partecipanti umani per agire come predatori cercando con gli occhi le cavallette in foto di diversi ambienti. Sembrava che evolvere una colorazione più scura valesse lo sforzo, poiché risultavano molto più difficili da individuare per i partecipanti. I loro risultati, hanno detto gli autori, “implicano il mimetismo e la predazione come importanti fattori del melanismo da incendio nelle cavallette pigmee.”
Il melanismo adattivo non è innescato solo dagli incendi, come visto famosamente nel caso delle falene punteggiate durante la Rivoluzione Industriale (un fenomeno che è stato chiamato melanismo industriale). A Chornobyl, i ricercatori hanno osservato come un gruppo di rane sembrava trasformarsi abbastanza rapidamente da verde a nero, possibilmente come adattamento protettivo contro livelli dannosi di radiazioni.
Le molte varianti di colore degli scoiattoli. Questo tipo di evoluzione rapida è più comune tra gli animali con un tasso di riproduzione più veloce, ma si pensa che il melanismo da incendio colpisca anche specie al di fuori degli insetti e degli anfibi, inclusi i mammiferi. Un caso del genere è lo scoiattolo volpe orientale; uno studio del 2020 ha rilevato che gli individui melanistici erano positivamente associati a luoghi dove gli incendi avevano bruciato il paesaggio. Come si può vedere nella fotografia delle loro pellicce sopra, i vari ambienti che questi mammiferi abitano hanno creato una scala di colorazione.
Il melanismo può verificarsi anche a caso, e ci sono alcuni esempi molto rari e molto particolari in natura. Uno di questi “shiny” nel gioco del Real Pokémon include un ultra-raro pinguino reale melanistico recentemente filmato sull’Isola della Georgia del Sud, che potrebbe essere uno dei pinguini più rari al mondo.