Ogni mattina, Josefina Gerónimo controlla il clima e la qualità dell’aria sull’applicazione AirNow prima di iniziare la sua giornata. Questo abitudine non è casuale: è il risultato di una vita segnata dagli incendi forestali e altri effetti del cambiamento climatico. Nata a Jalisco, in Messico, Josefina si è trasferita nel 1990 a South Lake Tahoe, in California, una comunità tranquilla che, col tempo, si è trasformata in una frequentata destinazione turistica. Ma questa crescita ha portato con sé incendi forestali più frequenti e inquinamento dell’aria. Vivere con cieli oscuri a causa del fumo e la costante minaccia di evacuazioni ha reso la vita lì insostenibile.
“Col tempo, i miei genitori e io abbiamo iniziato a osservare cambiamenti nel clima. Il primo incendio che ci ha davvero colpito è stato nel 2007, il famoso ‘Angora Fire’”. Questo incendio è stato provocato da una persona che non ha spento bene un falò in un campeggio. Ha bruciato molte case e, da allora, la paura si è impadronita della famiglia di Gerónimo. “Ricordo che nella mia famiglia avevamo una valigia pronta con documenti e vestiti, sempre preparata nel caso dovessimo evacuare”, ha narrato con tristezza.
In cerca di stabilità e una migliore qualità della vita, Josefina si è trasferita in Minnesota nel maggio del 2023, dove ora trova modi per adattarsi e contribuire al suo ambiente. La sua routine riflette questo impegno: supporta le insegnanti di seconda elementare in una scuola primaria, si riunisce mensilmente con un comitato di giustizia ambientale e studia progetti di legge e politiche ambientali dello stato. Attraverso il suo lavoro, Josefina canalizza la sua esperienza personale per generare un cambiamento positivo nella sua comunità.
“Sono diventata educatrice a tempo pieno in California nel 2010”, ha spiegato Gerónimo. “Non conosco una professione più politica dell’insegnamento.” Grazie alle sue esperienze d’infanzia, Gerónimo ha imparato a difendersi e a difendere gli altri perché ha dovuto navigare in sistemi complessi fin da giovane età. Come molti bambini di famiglie immigrate, le sono state affidate varie funzioni di leadership all’interno di una struttura e una dinamica familiare molto diverse da quelle dei suoi compagni che provenivano da famiglie anglosassoni.
E ancora, la sua giornata inizia sempre con un’azione che riassume tutto ciò che ha imparato: verificare il clima e la qualità dell’aria. Per Josefina, questo semplice atto è molto più di un’abitudine; è uno strumento essenziale per proteggere se stessa e gli altri di fronte alle sfide che il cambiamento climatico ha posto sul suo cammino.
Un promemoria costante dei possibili rischi
L’impatto emotivo degli incendi ha lasciato un segno indelebile nella vita di Gerónimo, specialmente osservando come il fuoco distruggeva la comunità intorno a lei. “Vedere come le persone che conoscevo hanno perso le loro case è stato devastante”, ha ricordato. “I pompieri hanno cercato di salvare quello che potevano, ma quasi si bruciava la scuola superiore dove studiavo. È stato un colpo molto forte per me”. Anche se la terra si è rigenerata e alcune persone hanno deciso di ricostruire le loro case, quella traccia è rimasta come un promemoria costante di ciò che potrebbe accadere. Gerónimo ha notato che le informazioni sull’incendio non erano accessibili in varie lingue, incluso lo spagnolo, il che rendeva difficile per le comunità di immigrati prepararsi adeguatamente, qualcosa che è emerso durante un altro importante incendio nel 2021, noto come l’incendio Calder.
“Ricordo che abbiamo ricevuto un avviso dal giornale che diceva: ‘C’è un incendio, è vicino. Continua a crescere, ma non preoccupatevi’. Ma la mia famiglia e io sapevamo che dovevamo agire per conto nostro, così abbiamo preparato tutto e siamo evacuati”, ha spiegato Gerónimo. Oggi, grazie al Team dei Pompieri e dei Combustibili di Tahoe, le comunità hanno accesso a strumenti e guide in spagnolo, ma Gerónimo pensa che si debba fare ancora di più affinché i residenti di lingua spagnola abbiano ciò di cui hanno bisogno per poter essere sicuri in caso di incendio.
Per Josefina, la mancanza di priorità verso i residenti era particolarmente preoccupante. “Ricordo che la strada principale, la Highway 50, è stata chiusa per un mese dopo l’incendio. Questo ha lasciato molte persone intrappolate, senza poter uscire. Alcune persone non avevano abbastanza soldi per pagare un hotel e sono rimaste a dormire nelle loro auto”, ha spiegato.
Le conseguenze invisibili degli incendi
Dopo gli incendi, le conseguenze erano evidenti, influenzando sia l’ambiente che la vita quotidiana degli abitanti. “Le ceneri cadevano in silenzio, e questo mi ha lasciato un segno profondo. Non si sentivano gli uccelli, gli orsi e i cervi erano scomparsi. Era come un film dell’orrore”, ha narrato Gerónimo.
Nonostante non avesse problemi respiratori immediati, Josefina e la sua famiglia hanno affrontato le sfide dell’inquinamento da ceneri. “Abbiamo dovuto evacuare per tre settimane, e quando siamo tornati, c’era cenere dentro la casa, anche con tutte le finestre chiuse”.
Il processo di pulizia dopo gli incendi è stato arduo, e Gerónimo ha dovuto prendere le misure necessarie per garantire la sicurezza della sua famiglia: “Abbiamo dovuto fare molta pulizia e filtrazione dentro la casa. Ho anche scoperto che c’è un modo speciale di lavare i vestiti che sono stati esposti alle ceneri per eliminare i prodotti chimici. È stato un processo lungo e tedioso, ma necessario per assicurarsi che fossimo al sicuro”.
Ha anche sottolineato come il cambiamento climatico abbia intensificato gli incendi, che oggi vengono descritti come mega-incendi. Secondo Gerónimo, lo stato non fa abbastanza per controllare gli incendi. Oggi, si utilizzano bruci controllati che aiutano a mitigare gli incendi forestali e promuovere la salute delle foreste in California, ma non al livello necessario per controllare tutti gli incendi. Questi bruci controllati, realizzati per secoli dalle comunità indigene, riducono l’accumulo di combustibile forestale, rivitalizzano gli ecosistemi, promuovono la biodiversità e ripristinano l’equilibrio naturale del paesaggio, rendendo le foreste più resilienti di fronte agli incendi incontrollabili.
Un nuovo inizio in un ambiente più sicuro
il 16 maggio 2023, Gerónimo ha preso la decisione di trasferirsi a Minneapolis con il suo compagno Erik e il suo gatto Félix, cercando un ambiente più sicuro per la sua famiglia. “Ho vissuto in diverse città della California prima di prendere la decisione di trasferirmi a Minneapolis”, ha spiegato. “Sapevo che il cambiamento climatico avrebbe continuato a influenzare lo stato in cui sono cresciuta, e non volevo continuare a esporre la mia famiglia a quei rischi. Ora, a Minneapolis, anche se l’inverno è duro, preferisco questo al rischio costante di incendi e inquinamento. Qui, anche se ci sono altre sfide climatiche, sento di avere più controllo sulla mia vita e sul mio ambiente”.
Questa decisione non solo ha trasformato la vita personale di Gerónimo, ma ha anche ampliato il suo impegno come attivista climatica. Si è dedicata a difendere la giustizia ambientale e a rafforzare le comunità trascurate per affrontare le sfide del cambiamento climatico. “Ho iniziato a difendere i miei studenti e i loro tutori dentro e fuori dall’aula, più recentemente come sondatrice per un’organizzazione locale senza scopo di lucro, e attualmente faccio parte del Programma di Equità Comunitaria della Fondazione Wilder, incentrato sul lavoro legislativo e politico”, ha spiegato. Il Programma di Equità Comunitaria (CEP) è un programma di leadership politica immersiva che riunisce persone nere, indigene e/o di colore interessate a coinvolgersi nella politica legislativa del Minnesota e a lottare per cambiamenti nelle loro comunità.
Gerónimo ha forgiato una notevole carriera come promotrice di pratiche antirazziste e difensora dell’empowerment comunitario. Con una solida formazione accademica in Educazione Multiculturale e una carriera che spazia dall’insegnamento primario a programmi di alfabetizzazione e STEM, il suo lavoro si concentra sulla creazione di spazi inclusivi e resilienti per le comunità che ne hanno più bisogno. Attualmente, il suo leadership si manifesta attraverso iniziative come il Consiglio di Leadership delle Comunità Culturali ed Etniche e Comunità Organizzando il Potere e l’Azione Latina, dove lavora per garantire che le voci delle comunità emarginate siano ascoltate nell’ambito della giustizia ambientale.
“Crescere in California ed essere stata direttamente colpita dagli incendi forestali e ora dai mega-incendi è stato un impulso per aumentare la mia visibilità e portare la mia storia nella ricerca, poiché raramente si includono le comunità di colore, e in questo modo motivare altri a condividere le proprie esperienze”, ha dichiarato.
Per Gerónimo, che attualmente lavora alla César Chávez Academy come Educational Partner assistendo le insegnanti di seconda elementare, l’educazione non è solo uno strumento di trasformazione, ma anche di guarigione, una visione che ispira sia il suo lavoro che coloro che la circondano.
Di fronte all’aumento delle temperature estreme e alla crescente minaccia di disastri naturali, Gerónimo è una voce importante sull’importanza della preparazione e della difesa comunitaria. “La cosa più importante è essere preparati. Questa non è una fantasia, è una realtà. Ogni anno affrontiamo temperature più alte, incendi più intensi e cambiamenti nelle nostre routine”, ha spiegato.
Josefina non ha solo trovato una nuova casa in Minnesota, ma anche uno scopo. Il 17 ottobre 2024, ha ricevuto un riconoscimento per i suoi sforzi per dare potere alla comunità latina. “Mi ha confermato che sto facendo qualcosa di importante”, ha commentato.
Quello che l’ha più commossa è stato ciò che le ha detto Carolina Ortiz, una leader di Comunità Organizzando il Potere e l’Azione Latina: “Il tuo lavoro è molto importante per noi. Sei una voce forte e necessaria”. Per Josefina, quelle parole hanno riaffermato il suo impegno a continuare a lottare per un futuro più giusto e sostenibile.