Mentre gli incendi si diffondevano con allarmante velocità nella regione di Pacific Palisades a Los Angeles martedì 7 gennaio, una troupe televisiva locale ha registrato un puma seguito da due cuccioli che correvano attraverso un quartiere a nord dell’incendio. I tre leoni si trovavano a circa un chilometro e mezzo dallo spazio aperto più vicino. Un’altra troupe televisiva ha catturato un video di un cerbiatto disorientato, apparentemente orfano, che trottava nel mezzo di una strada vicino all’incendio di Eaton ad Altadena, con il pelo apparentemente bruciato e l’andatura instabile.
I vigili del fuoco stanno ancora lottando per contenere gli incendi nella contea di Los Angeles che finora hanno distrutto migliaia di case e altre strutture e hanno causato la morte di più di due dozzine di persone. Gli incendi e i famigerati venti di Santa Ana che alimentano la loro diffusione sono una parte naturale di questo paesaggio di chaparral.
Ma un mondo in riscaldamento sta potenziando questi incendi, dicono gli esperti. Il cambiamento climatico sta causando rapidi cambiamenti tra anni molto umidi che accelerano la crescita di erbe e cespugli, portando a quello che è noto come “carico di combustibile eccessivo”, che le estati più calde e gli autunni e inverni più secchi trasformano in condizioni di polveriera facilmente infiammabili. L’area in cui stanno bruciando gli incendi ha avuto “il periodo da ottobre a inizio gennaio più secco mai registrato”, ha detto il climatologo Daniel Swain durante un briefing online la scorsa settimana.
È troppo presto per conoscere il bilancio che questi incendi hanno avuto sulla fauna selvatica, in particolare sui carnivori a largo raggio come i puma. Ma i biologi temono che la crescente gravità e frequenza degli incendi stia superando la capacità di adattamento della fauna selvatica.
I funzionari della fauna selvatica dello stato non vogliono che le persone forniscano cibo o acqua agli animali selvatici, perché può alterare il loro comportamento, diffondere malattie e causare altri effetti indesiderati. Quello di cui la fauna selvatica ha bisogno in questo momento, dicono, è di raggiungere un habitat sicuro il più velocemente possibile.
La fauna selvatica che vive all’interfaccia dello sviluppo urbano affronta già molte sfide, e ora questi incendi li hanno privati di risorse critiche, ha detto Beth Pratt, direttrice esecutiva regionale della California National Wildlife Federation. Gli animali che sono sfuggiti alle fiamme hanno perso rifugio, acqua e fonti di cibo, tutte le cose di cui hanno bisogno per sopravvivere, ha detto. Gli incendi stanno persino spazzando via molte delle piante di cui le farfalle e altri impollinatori hanno bisogno per nutrirsi e riprodursi, ha osservato.
Collegare patch isolate di habitat con interventi come i passaggi per la fauna selvatica è fondamentale non solo per costruire la resilienza agli incendi, ha detto Pratt, ma anche per proteggere la biodiversità a lungo termine.
I puma e altri animali selvatici si sono adattati agli incendi che hanno modellato il paesaggio della California meridionale per migliaia di anni.
Molti animali rispondono a segnali che fungono da avvertimenti precoci di incendio, utilizzando diverse strategie per evitare le fiamme dopo aver visto o annusato pennacchi di fumo o sentito i rami degli alberi crepitare mentre bruciano. Gli animali di grandi dimensioni, come i puma e i cervi, tendono a fuggire dalle fiamme avanzanti mentre le specie più piccole possono cercare di ripararsi.
Ma ora, con incendi importanti che si verificano ogni anno intorno ad aree altamente urbanizzate come Los Angeles, non possono semplicemente spostarsi in uno spazio aperto vicino.
Daniel Blumstein, professore di ecologia e biologia evolutiva all’Università della California, Los Angeles, e altri hanno esposto gli animali a segnali sensoriali legati al fuoco in esperimenti per studiare le loro risposte.
“Una varietà di specie diverse, inclusi i lucertoloni, sente o annusa questi segnali e modifica il proprio comportamento e prende misure difensive per cercare di sopravvivere”, ha detto Blumstein.
Se sei un lucertolone o un piccolo mammifero, ha detto, andare sottoterra in qualcosa come una tana probabilmente ti protegge dal fuoco che brucia sopra di te.
“Ma la magnitudine e la rapidità di questi tipi di incendi, e la rapidità di questi incendi in particolare, non puoi fare nulla”, ha detto Blumstein. “Mi aspetto che molta fauna selvatica sia stata uccisa da questo incendio, perché si è mosso così velocemente.”
Gli esperti di fauna selvatica esortano i residenti della California a non fornire cibo o acqua alla fauna selvatica durante le emergenze come gli incendi di Los Angeles. Attirare la fauna selvatica nelle aree urbane fornendo cibo e acqua può avere diverse conseguenze negative non intenzionali.
Gli eventi di incendio spesso lasciano molti cittadini preoccupati a chiedersi cosa possono fare per aiutare la fauna selvatica sfollata o ferita, ha detto la portavoce del Dipartimento della Pesca e della Fauna Selvatica della California, Krysten Kellum. L’agenzia apprezza che le persone vogliano aiutare gli animali selvatici in California, ha detto, offrendo le seguenti raccomandazioni per aiutare al meglio la fauna selvatica durante le emergenze:
Per favore, NON fornite cibo o acqua alla fauna selvatica. Anche se può sembrare ben intenzionato, il bisogno più critico della fauna selvatica durante e dopo un incendio è trovare la strada per un habitat sicuro il più rapidamente possibile. Fermarsi per cibo o acqua nelle zone di incendio e nelle aree residenziali comporta rischi per loro e per voi. Trovare cibo e acqua in un luogo specifico anche una sola volta può alterare permanentemente il comportamento di un animale. La fauna selvatica impara rapidamente che la ricompensa di ricevere cibo dagli esseri umani supera le loro paure di stare intorno alle persone. Questo spesso porta a un ciclo di conflitti tra umani e fauna selvatica, che possono essere facilmente evitati.
Il CDFW consiglia anche di lasciare il salvataggio degli animali selvatici ai professionisti addestrati. Se trovate un animale selvatico orfano, malato o ferito dopo un evento di incendio, segnalate l’avvistamento al personale locale del CDFW inviando un’email con i dettagli a [email protected]. Potete anche contattare un riabilitatore di fauna selvatica autorizzato. Per un elenco di riabilitatori autorizzati, visitate il sito web del CDFW.
Proprio come le difese umane non hanno funzionato contro le fiamme alimentate da venti che si muovono a 100 miglia all’ora, ha detto, “le cose che gli animali potrebbero fare potrebbero non essere efficaci per qualcosa che si muove così velocemente.” Martedì sera, 7 gennaio, Blumstein ha visto l’incendio di Eaton bruciare nelle montagne intorno ad Altadena, a circa 30 miglia a nord-est della sua casa nelle montagne di Santa Monica. Quando si è svegliato più tardi nella notte, ha visto che “tutta la montagna” era in fiamme.
“Non puoi scappare da quello,” ha detto.
La regione di Los Angeles è la più grande area metropolitana del Nord America abitata dai puma. La vita in città non è stata gentile con i grandi felini.
Se non muoiono mangiando prede cariche di veleno per topi, i leoni devono navigare in un paesaggio così frammentato dallo sviluppo che spesso cercano di attraversare alcune delle autostrade più trafficate del mondo, solo per trovare cibo o un compagno o per evitare una lotta con i maschi residenti.
È una scelta letale. Circa 70 puma vengono uccisi sulle strade della California ogni anno, secondo il Centro di Ecologia Stradale dell’UC Davis. La regione di Los Angeles è un punto caldo per tali morti.
“Le strade sono la principale fonte di mortalità nella nostra area di studio,” ha detto Jeff Sikich, un biologo della fauna selvatica con il National Park Service che studia gli impatti dell’urbanizzazione e della frammentazione dell’habitat sui puma nelle e intorno alle montagne di Santa Monica da più di due decenni.
Sikich e il suo team tracciano adulti e cuccioli che impiantano con piccoli trasmettitori. Nel 2023, uno di quei trasmettitori gli ha detto che un cucciolo di tre mesi era stato ucciso su una strada che attraversa le montagne di Santa Monica.
I cuccioli ripresi in video mentre seguivano la loro mamma vicino all’incendio di Palisades probabilmente hanno circa la stessa età.
I leoni che vivono nelle montagne di Santa Monica sono così isolati dai potenziali compagni a causa delle strade e dello sviluppo, ha riferito Sikich e altri ricercatori nel 2022, che affrontano un alto rischio di estinzione a causa di livelli estremamente bassi di diversità genetica.
“Non abbiamo molti leoni con collari radio ora, ma c’è un maschio adulto che usa le montagne orientali di Santa Monica, dove si trova l’incendio di Palisades,” ha detto Sikich. “L’ho localizzato lunedì fuori dall’area bruciata, quindi sta bene.”
La maggior parte degli animali non ha collari radio, però, quindi Sikich non può dire come stanno. Ma se rispondono a questi incendi come hanno fatto con i precedenti, è probabile che prendano rischi cercando cibo e riparo che aumentano le loro possibilità di incontri fatali e—se questi tipi di incendi persistono—l’estinzione.
“Abbiamo imparato molto dopo l’incendio di Woolsey che è avvenuto nel 2018 e ha bruciato quasi metà delle montagne di Santa Monica e tre quarti delle colline di Simi,” ha detto Sikich.
Sikich e il suo team avevano 11 leoni con collari al momento e ne hanno persi due nell’incendio di Woolsey. Uno dei gatti “non è riuscito a sfuggire alle fiamme,” ha detto Sikich. Una seconda vittima, tracciata come P-64 (“P” sta per puma), era un maschio straordinariamente ingegnoso soprannominato “il gatto del canale” perché era riuscito a navigare in sicurezza tra strade mortali per collegare tre diverse catene montuose all’interno del suo territorio.Un puma attraversa un tunnel sotto l’Autostrada 101, dirigendosi verso sud verso le Montagne di Santa Monica nel 2018. Credito: National Parks Service. Il felino ha attraversato un lungo e buio tunnel sotto l’Autostrada 101, utilizzata da più di 350.000 auto al giorno, per raggiungere una piccola area di habitat a nord delle Montagne di Santa Monica. Poi ha utilizzato un altro tunnel, fatto per escursionisti e cavalieri, per raggiungere uno spazio aperto molto più grande a nord. Ma quando è scoppiato l’incendio, non ha avuto il tempo di raggiungere queste vie di fuga.
Sikich poteva vedere dal collare GPS di P-64 che si trovava nelle Colline di Simi quando è iniziato l’incendio. Ha iniziato a dirigersi verso sud, ma si è imbattuto in un’area sviluppata, che i maschi adulti fanno del loro meglio per evitare, anche senza il caos delle evacuazioni e dei camion dei pompieri.
“Quindi aveva due opzioni,” ha detto Sikich. “Poteva entrare nell’area urbana o tornare indietro e tornare nel paesaggio bruciato, cosa che ha fatto.”
Alcune settimane dopo, Sikich ha ricevuto un segnale di mortalità dal collare radio di P-64. “Non lo sapevamo al momento, ovviamente, ma quando lo abbiamo trovato, aveva le zampe bruciate,” ha detto. “Quindi è morto per gli effetti dell’incendio.”
Il felino era emaciato, con i polmoni danneggiati dal fumo. Le sue zampe bruciate ostacolavano la sua capacità di cacciare. Probabilmente è morto di fame.
Quando il team ha confrontato i felini con collare 15 mesi prima e dopo l’incendio, hanno visto che i felini sopravvissuti evitavano le aree bruciate. I leoni hanno bisogno di copertura per cacciare, ma l’area era “solo un paesaggio lunare,” ha detto Sikich. La perdita di quell’habitat ha costretto i felini a correre maggiori rischi, probabilmente per trovare cibo.
I puma tendono ad essere più attivi all’alba e al tramonto, ma dopo l’incendio, i felini con collare erano più attivi durante il giorno. Ciò significava che erano più propensi a incontrare persone e attraversare strade e persino autostrade trafficate, ha riportato Sikich e il suo team in uno studio del 2022.
Il 3 dicembre 2018, i ricercatori del National Park Service hanno scoperto i resti di P-64, che è sopravvissuto alle fiamme dell’incendio Woolsey, ma è morto alcune settimane dopo. Il leone era emaciato e probabilmente è morto di fame, incapace di cacciare con le zampe bruciate. Credito: National Park Service.
“Ci aspettiamo che gli animali, a lungo termine, si adattino agli ambienti in cui vivono,” ha detto Blumstein, che ha contribuito allo studio. In California, si sono adattati agli incendi del chaparral costiero ma non agli incendi in un habitat frammentato dominato dallo sviluppo. E quando gli animali si adattano a qualcosa, possono esserci discrepanze tra ciò che vedono come attraente e ciò che è buono per loro, ha spiegato.
“Storicamente, essere attratti dalla vegetazione densa potrebbe essere stata una cosa buona, ma se l’unica vegetazione densa rimasta dopo un incendio è intorno alle case delle persone, potrebbe non essere una cosa buona,” ha detto.
Due felini tracciati dopo l’incendio sono morti per avvelenamento da rodenticida e un altro è stato ucciso da un veicolo.
I felini hanno anche viaggiato per distanze maggiori, il che ha messo i giovani maschi a maggior rischio di incontrare maschi più anziani che difendono il loro territorio. Il felino che è morto sulla strada è stato il primo a attraversare con successo l’interstatale 405, la più trafficata della nazione, dalle Montagne di Santa Monica alle Colline di Hollywood. Sikich sapeva dalle telecamere remote che un maschio adulto viveva lì da anni. Poi, dopo l’incendio, le riprese di sorveglianza di una telecamera in una comunità recintata hanno catturato quel maschio dominante che inseguiva il giovane intruso su un albero, poi verso l’autostrada.
“Ha cercato di tornare a ovest ma non è stato fortunato questa volta mentre attraversava la 405,” ha detto Sikich.
Aggiungi gli incendi alimentati dal cambiamento climatico alla lista delle attività umane che minacciano la sopravvivenza dei puma della California meridionale.
Contare sui Passaggi per la Fauna Selvatica
Quando l’incendio Woolsey ha distrutto metà dello spazio aperto nelle Montagne di Santa Monica, ha messo sotto notevole stress gli animali, dai puma alle farfalle monarca, ha detto Pratt della National Wildlife Federation. Questi incendi massicci sottolineano l’urgente necessità di collegare aree di habitat isolate per aumentare la capacità delle specie di affrontare altri stressori, specialmente in un ambiente urbano, ha detto.
Studi di Sikich e altri hanno dimostrato la necessità critica di un passaggio per la fauna selvatica attraverso l’Autostrada 101 per collegare l’habitat protetto nelle Montagne di Santa Monica con l’habitat nelle Colline di Simi a nord. È stato in un tunnel sotto la 101 che collega queste due regioni che Sikich ha visto per la prima volta il “gatto del canale,” il leone con le zampe bruciate che è perito nell’incendio Woolsey.
Più di 20 anni di ricerca evidenziano l’importanza della connettività in queste aree soggette a incendi, ha detto, così gli animali possono attraversare in sicurezza le autostrade intorno a queste aree urbane.
Pratt ha contribuito a sensibilizzare sull’importanza di un passaggio per la fauna selvatica attraverso la campagna #SaveLACougars. Ha anche contribuito a raccogliere decine di milioni di dollari per costruire il Wallis Annenberg Wildlife Crossing, aiutata da P-22, il puma che è diventato famoso in tutto il mondo come il “gatto di Hollywood.” P-22 ha vissuto la sua vita all’interno di un improbabile piccolo territorio di 8 miglia quadrate nel Griffith Park di Los Angeles, dopo aver attraversato due delle autostrade più trafficate della nazione.
Il passaggio ha iniziato i lavori nel 2022, lo stesso anno in cui i funzionari della fauna selvatica hanno praticato l’eutanasia a P-22, dopo aver determinato che il felino di 12 anni soffriva di molteplici gravi ferite, probabilmente causate da un incidente stradale, problemi di salute debilitanti e avvelenamento da rodenticida.
I progetti di passaggi per la fauna selvatica e connettività non affrontano solo il collasso della biodiversità, ma aumentano anche la resilienza agli incendi e al clima, ha detto Pratt, perché danno agli animali opzioni, sia per sfuggire agli incendi, alla siccità o alle strade.
Pensare al fuoco come qualcosa da combattere è una battaglia persa, ha detto. “È qualcosa con cui dobbiamo coesistere. E penso che stiamo facendo investimenti che cercano di eliminare la dipendenza dai combustibili fossili in modo che le condizioni per questi incendi non siano così gravi,” ha detto, riferendosi agli obiettivi della California di ridurre le emissioni di gas serra nei prossimi 20 anni.
Anche con l’inbreeding e le minacce letali delle auto e del veleno per topi, Sikich vede motivo di speranza per la popolazione di puma delle Montagne di Santa Monica.
Per una cosa, ha detto, “stiamo vedendo la riproduzione,” indicando la mamma con i cuccioli vista sopra l’incendio Palisades e nuove cucciolate tra le femmine che il suo team sta seguendo. “E la quantità di habitat naturale che abbiamo è grande,” ha detto, con molti cervi e copertura per la caccia. “Ecco perché abbiamo ancora i leoni.”Ha coperto a lungo scienza, conservazione, agricoltura, salute pubblica e ambientale e giustizia, con un focus sull’uso improprio della scienza per guadagni privati. Prima di unirsi a ICN, ha lavorato come redattrice part-time per la rivista ad accesso aperto PLOS Biology, come reporter per il Food & Environment Reporting Network e ha prodotto storie freelance per numerosi media nazionali, tra cui The New York Times, The Washington Post, Discover e Mother Jones. Il suo lavoro ha vinto premi dall’Association of Health Care Journalists, dall’American Society of Journalists and Authors, dalla Society of Professional Journalists NorCal e dall’Association of Food Journalists.