Il vulcano di fango Kumani Bank nel Mar Caspio ha creato un’isola all’inizio del 2023 che era quasi scomparsa entro la fine del 2024, secondo le immagini satellitari Landsat. (Crediti immagine: NASA Earth Observatory immagini di Wanmei Liang, utilizzando dati Landsat dal U.S. Geological Survey.)
Tendiamo a pensare alla terra come a qualcosa di abbastanza statico, considerando che è lì che trascorriamo la maggior parte della nostra vita. E pensare che il terreno sia in continuo cambiamento, beh, è un po’ inquietante. Ma la realtà è che la terra è sempre in cambiamento — forse in nessun luogo più che al vulcano di fango Kumani Bank, noto anche come Chigil-Deniz, a circa 25 km dalla costa dell’Azerbaigian nel Mar Caspio. Il NASA Earth Observatory ha rilasciato una serie di immagini scattate con gli strumenti Operational Land Imager (OLI) e OLI-2 sui satelliti Landsat 8 e 9, in cui è possibile vedere la nascita e il decadimento di una nuova isola. Nella prima immagine di novembre 2022, il vulcano di fango sottomarino è solidamente sotto il livello del mare, senza terra discernibile che spunta dall’acqua. Ma a seguito di un’eruzione all’inizio del 2023, un’isola si materializza in superficie, con il suo pennacchio di sedimenti che si estende per chilometri. L’isola mostrata nella seconda immagine probabilmente si è formata tra il 30 gennaio e il 4 febbraio 2023, e misurava circa 400 metri di diametro al suo apice. Eppure, in meno di due anni, quell’isola è stata ridotta dal mare a malapena un punto — non rimane molto nella terza fotografia, datata alla fine del 2024. Tre immagini dell’”isola fantasma” che è apparsa al largo della costa dell’Azerbaigian nel Mar Caspio, datate novembre 2022 (sinistra), febbraio 2023 (centro) e dicembre 2024 (destra). (Crediti immagine: NASA Earth Observatory immagini di Wanmei Liang, utilizzando dati Landsat dal U.S. Geological Survey.)
Questa non è certo la prima volta che l’isola fantasma del Kumani Bank è apparsa e scomparsa, ha scritto il NASA Earth Observatory in una dichiarazione. Il vulcano di fango ha otto altre eruzioni registrate, risalenti a maggio 1861, quando l’isola che si formò era larga solo 87 metri e alta 3,5 metri sopra l’acqua. L’isola più grande si formò dopo un’eruzione nel 1950. Era larga 700 metri e alta 6 metri. Il geologo dell’Università di Adelaide Mark Tingay ha definito i vulcani di fango “caratteristiche strane e meravigliose che rimangono in gran parte poco studiate e poco comprese,” in un seminario per la Geological Society of Australia. Si formano in luoghi dove la pressione sotterranea forza fluidi caldi, gas e sedimenti verso la superficie.
Sulla Terra, c’è una concentrazione anormalmente alta di essi in Azerbaigian — più di 300 possono essere trovati intorno e al largo della costa orientale del paese, dove si trova il Kumani Bank. Ma li abbiamo visti anche su Marte. Gli scienziati sospettano che i tumuli circolari trovati nelle pianure settentrionali del Pianeta Rosso siano probabilmente simili ai vulcani di fango sulla Terra.