Anche se i vigili del fuoco stanno iniziando a guadagnare terreno sugli incendi devastanti a Los Angeles, i residenti stanno appena cominciando a fare i conti con il trauma emotivo del disastro. Finora, gli incendi hanno causato la morte di oltre due dozzine di persone e distrutto più di 10.000 strutture e case, con numeri destinati a salire. Le persone che tornano alle loro case carbonizzate o che aspettano il permesso di rientrare nei loro quartieri per vedere l’entità dei danni affrontano una tremenda incertezza riguardo al futuro. Aiutare i sopravvissuti a soddisfare le loro esigenze di salute mentale a breve e lungo termine dopo un disastro di questa portata rappresenta una sfida formidabile, dicono gli esperti.
Collegare i sopravvissuti con esperti di salute mentale è fondamentale. Ma è altrettanto importante affrontare altre esigenze non spesso considerate parte della cura della salute mentale. Le perdite economiche causate da fattori di stress come la perdita del lavoro o le riparazioni domestiche in corso nei mesi e negli anni successivi a un disastro sono fortemente legate al disagio psicologico continuo, afferma Alexis Merdjanoff, sociologo della salute pubblica presso la New York University. “Tendiamo a occuparci solo delle esigenze di salute mentale direttamente legate all’esposizione immediata. Sono davvero queste esigenze a lungo termine che vengono trascurate.”
E queste esigenze non sono distribuite uniformemente nella popolazione. Ad esempio, un quarto delle persone sfollate dagli incendi, ovvero 74.000 individui, si è identificato come latino, secondo un rapporto pubblicato il 10 gennaio dall’Istituto di Politica e Politica Latina dell’UCLA.
Gli individui latini sono anche più propensi a soffrire di perdita del lavoro e instabilità economica a seguito del disastro, secondo un secondo rapporto dell’istituto pubblicato il 15 gennaio. Ad esempio, nella zona dell’incendio di Palisades, i latini costituiscono solo il 7 percento dei residenti ma detengono il 34 percento dei posti di lavoro. E in tutta Los Angeles, l’85 percento dei lavoratori domestici si identifica come latino.
Silvia R. González, esperta di pianificazione urbana presso l’istituto, è particolarmente preoccupata per l’impatto degli incendi sulle domestiche, assistenti sanitari a domicilio e tate, in gran parte donne latine, che lavorano nelle comunità più ricche devastate dagli incendi. Quelle donne hanno perso i loro lavori, i loro legami con le famiglie che servono e, per coloro che risiedevano con quelle famiglie, le loro case.
Science News ha parlato con diversi scienziati sociali che studiano i disastri per capire come identificare i sopravvissuti più a rischio di sviluppare problemi di salute mentale e come supportarli al meglio durante il loro processo di recupero.
Quali supporti per il recupero dovrebbero mettere in atto immediatamente i leader statali e federali?
Aiutare i sopravvissuti, inclusi vigili del fuoco e primi soccorritori, ad accedere ai servizi di salute mentale è cruciale, dicono gli esperti. Il disturbo da stress post-traumatico non trattato, ad esempio, è correlato all’abuso di sostanze, a condizioni di salute croniche e all’autolesionismo. Quella cascata può anche mettere a dura prova le relazioni con i propri cari.
Minimizzare altri fattori di stress può anche alleviare il disagio psicologico immediato, suggerisce la ricerca. Le interviste orali con i sopravvissuti agli incendi del 2003 in Australia a Canberra, ad esempio, hanno mostrato l’immenso valore che le persone attribuivano alla visita delle case e dei quartieri carbonizzati dopo il disastro. Quel breve momento ha permesso ai vicini di riunirsi e condividere il loro dolore, dice Christine Eriksen, geografa dei disastri presso l’Università di Berna in Svizzera. Eppure, spesso, i funzionari danno priorità alla rimozione delle macerie il più rapidamente possibile. “Rimuovere le macerie prima che le persone abbiano la possibilità di connettersi con la loro casa è traumatizzante,” dice Eriksen, i cui risultati sono apparsi nel giugno 2021 in Social and Cultural Geography.
In un mondo ideale, le agenzie federali e statali estenderebbero anche gli aiuti oltre pochi mesi, la durata comune, per permettere alle persone di iniziare a ricostruire mentalmente, emotivamente e fisicamente, dice Merdjanoff.
Ad esempio, nota, le persone tendono a ignorare la loro salute mentale per affrontare preoccupazioni più urgenti nell’immediato dopo il disastro. Estendere i servizi di salute mentale oltre pochi mesi potrebbe coinvolgere molte più persone bisognose, dice Merdjanoff. “Molte persone rimanderanno le loro esigenze di salute mentale fino a quando … i programmi di salute mentale saranno scaduti.”
Quali sono i rischi per la salute mentale associati all’esposizione diretta agli incendi?
L’esposizione diretta al disastro, come dover evacuare, amplifica la probabilità di ricevere una diagnosi formale di salute mentale, in particolare per disturbo da stress post-traumatico, depressione o ansia, mostrano le ricerche.
Ad esempio, i ricercatori hanno valutato il disagio psicologico delle persone nei mesi e negli anni dopo che le inondazioni hanno devastato l’Alberta, in Canada, nel 2013. Il team ha somministrato la Transitional Impact Scale a 200 sopravvissuti alle inondazioni settimane dopo l’evento. Sei anni dopo, 65 di quei rispondenti iniziali hanno rifatto il sondaggio. Quella scala di 12 elementi chiede ai rispondenti di valutare i cambiamenti materiali e psicologici nelle loro vite a seguito di un evento di vita importante su una scala da 0 per completamente in disaccordo a 5 per completamente d’accordo. Ad esempio, una dichiarazione sulla sottoscala materiale recita: “Trascorro il mio tempo in luoghi diversi ORA rispetto a PRIMA dell’evento disastroso,” mentre una dichiarazione sulla sottoscala psicologica recita: ”I miei atteggiamenti attuali ora sono diversi dagli atteggiamenti che avevo PRIMA dell’evento disastroso.”
Un incendio ha devastato Lahaina a Maui nell’agosto 2023, uccidendo oltre 100 persone, livellando strutture e danneggiando l’iconico albero di banyan della città. Più di un anno dopo, i residenti stanno ancora lottando per ricostruire, e la gentrificazione rimane una preoccupazione pressante.
Ottenere un punteggio superiore a 3 su entrambe le sottoscale è correlato a livelli più elevati di PTSD sei anni dopo le inondazioni, ha riportato il team in Sustainability nell’agosto 2023. I risultati suggeriscono che i funzionari di Los Angeles dovrebbero monitorare da vicino gli evacuati, dice il coautore dello studio Eamin Zahan Heanoy, ricercatore di salute mentale presso l’Università di Alberta in Canada.
Che dire di coloro che hanno un’esposizione più indiretta agli incendi?
Anche vivere in aree avvolte da fumo denso può aumentare la prevalenza del disagio psicologico mesi o anni dopo l’evento, mostrano le ricerche. I sopravvissuti alle inondazioni dell’Alberta che hanno ottenuto un punteggio superiore a 3 sulla sottoscala psicologica ma basso sulla sottoscala materiale — indicando che le loro case e mezzi di sussistenza sono rimasti relativamente intatti — avevano livelli più elevati di ansia e depressione rispetto a quelli con punteggi più bassi sei anni dopo le inondazioni, ha scoperto il team di Heaney.
La ricerca di Merdjanoff evidenzia similmente l’importanza di prestare attenzione agli individui e alle comunità meno colpite. Ad esempio, dall’estate 2014 alla primavera 2015 il suo team ha intervistato 1.000 famiglie nel New Jersey. Tutti i rispondenti avevano almeno un membro della famiglia che aveva vissuto l’uragano Sandy, che ha causato inondazioni diffuse e danni alla proprietà quando ha colpito lo stato nel 2012.
I rispondenti hanno compilato due sondaggi sulla salute mentale, uno per valutare il PTSD utilizzando un questionario standard sul trauma e un altro per valutare la qualità della vita. Le domande sul modulo della qualità della vita chiedevano alle persone delle loro vite quotidiane, come le limitazioni alle loro attività fisiche e sociali e i livelli di dolore e affaticamento. Il team di Merdjanoff ha anche chiesto alle persone della loro esposizione alle inondazioni sia a livello individuale che comunitario. Ad esempio, per valutare l’esposizione comunitaria indiretta, il team ha misurato i danni alle abitazioni a livello di isolato. Ciò ha permesso loro di valutare la salute mentale dei rispondenti le cui case sono rimaste intatte mentre quelle intorno a loro sono state allagate.
Circa il 16 percento dei rispondenti stava ancora sperimentando disagio psicologico due anni dopo la tempesta, rispetto al 6 percento dei rispondenti che lottavano con sintomi caratteristici del PTSD, ha riportato il team nel dicembre 2022 nel Clinical Social Work Journal. Sorprendentemente, i residenti che hanno riportato una perdita di reddito erano cinque volte più propensi a riportare alti livelli di disagio rispetto a quelli che non hanno sperimentato una perdita di reddito. Il disagio mentale dura più a lungo e colpisce più persone rispetto al PTSD, dice Merdjanoff. Questo perché i sopravvissuti, anche quelli che non hanno assistito direttamente all’evento, possono sperimentare stress secondari, come la perdita del lavoro e costose riparazioni domestiche.
Particolarmente a rischio sono quelle famiglie in bilico, dice. Il suo lavoro con i sopravvissuti agli uragani Katrina e Sandy mostra che le famiglie le cui case sono state distrutte e le famiglie senza danni strutturali alle loro case tendevano a riportare livelli più elevati di benessere rispetto alle famiglie le cui case erano danneggiate ma ancora in piedi. Quando una casa si allaga oltre la possibilità di riparazione o brucia fino alle fondamenta, le famiglie sono costrette a decidere se restare o andare, dice. Ma le famiglie incaricate di riparare case danneggiate finiscono in una zona grigia, spesso attingendo ai loro risparmi per continuare con le riparazioni.
Oltre un decennio dopo che l’uragano Sandy ha colpito Atlantic City, N.J., i residenti stanno ancora lottando per ricostruire. I fattori di stress in corso dopo un disastro possono elevare lo stress psicologico molto tempo dopo l’evento, mostrano le ricerche.
“Dopo Sandy, così tante persone stavano attingendo al loro credito e ai conti di risparmio per il college dei loro figli. Quando i loro figli si stavano preparando per andare al college, non avevano quel nido da dare loro,” dice Merdjanoff.
Esiste un legame tra lo stato socioeconomico e le vulnerabilità della salute mentale post-disastro?
Gli individui a basso reddito affrontano più fattori di stress, come la difficoltà a trovare alloggi temporanei, la mancanza di assicurazione per i proprietari di case e lavori più precari, rispetto agli individui a reddito più elevato, mostrano le ricerche. E quei fattori di stress possono aumentare il disagio psicologico. Nel suo studio sui sopravvissuti all’uragano Sandy, ad esempio, Merdjanoff ha scoperto che le famiglie con un reddito compreso tra $50.000 e $100.000 erano oltre tre volte più propense a riportare alti livelli di disagio psicologico rispetto alle famiglie con un reddito superiore a $100.000.
“Un reddito più basso può essere associato a una qualità abitativa peggiore e a un minore accesso alle risorse. Ciò può portare a peggiori risorse di salute mentale a lungo termine,” dice Kate Burrows, esperta di salute ambientale presso l’Università di Chicago che non è stata coinvolta in quella ricerca.
Gli incendi non bruciano le abitazioni indiscriminatamente, concorda la sociologa Kathryn McConnell dell’Università della British Columbia a Vancouver. La sua analisi delle circa 17.500 strutture residenziali bruciate durante l’incendio di Camp Fire nel nord della California nel 2018 ha mostrato che l’incendio ha distrutto circa il 78 percento delle abitazioni unifamiliari rispetto all’87 percento delle case mobili. Le case in affitto erano anche più propense a bruciare rispetto alle case di proprietà.
Questa disparità probabilmente deriva da una varietà di fattori, dice McConnell, i cui risultati appariranno nel luglio 2024 in Landscape and Urban Planning. Ad esempio, le case più grandi tendono ad avere giardini più grandi e più spazio tra le strutture. Ciò rende più difficile per il calore radiante intorno a un edificio accendere l’edificio vicino.
Tali disparità persistono anche a causa della gentrificazione post-disastro, mostrano i risultati di McConnell. La maggior parte delle circa 600 residenze ricostruite 20 mesi dopo l’incendio erano di proprietà e di valore superiore rispetto a prima dell’incendio. In assenza di supporto abitativo per gli affittuari e gli individui a basso reddito, un processo di gentrificazione simile potrebbe verificarsi a Los Angeles, avvertono gli esperti.
Ottenere alloggi più permanenti per le persone, idealmente entro pochi mesi dal disastro, è il modo più efficace per supportare il benessere delle persone, mostrano le ricerche di Merdjanoff e altri. “Trovare un alloggio stabile, abbiamo sentito dalle interviste che abbiamo fatto, è il pezzo più critico per … il recupero auto-riferito,” dice.
Gli incendi hanno sfollato intere comunità. Esiste un modo per mantenere la coesione sociale?
In tempi di disastro, le persone si appoggiano alle loro comunità, dice Merdjanoff. La rete di una persona fornisce sia supporto emotivo che accesso alle informazioni. La frattura delle comunità può portare a un’isolamento a lungo termine.
Eppure Merdjanoff dice di aver visto persone trovare soluzioni creative per raggiungere coloro che sono stati sfollati dal disastro. Dopo che il recupero ufficiale è terminato a seguito dell’uragano Sandy, ad esempio, i membri della comunità locale hanno istituito uffici dove le persone potevano ottenere aiuto per tutto, dalla compilazione delle richieste di assicurazione alla ricerca di appaltatori. Creare questo tipo di sportelli unici potrebbe fare molto per aiutare le persone a recuperare, dice Merdjanoff.