La Corte Costituzionale dell’Ecuador ha stabilito che gli ecosistemi marini costieri hanno diritti legali che devono essere protetti, il che potrebbe richiedere limiti più severi sulle attività umane come la pesca industriale. Questi ecosistemi, ha affermato la corte, hanno il diritto di mantenere i loro “cicli vitali, struttura, funzioni e processi evolutivi” naturali e il governo ecuadoriano deve adottare misure protettive sufficienti per garantire che tali “processi vitali” persistano.
Gli ecosistemi marini costieri hanno un “valore intrinseco”, ha aggiunto la corte, e l’Ecuador si è impegnato nella sua costituzione a “costruire una nuova forma di convivenza cittadina, nella diversità e in armonia con la natura”. Nel 2008, l’Ecuador è diventato il primo paese al mondo a riconoscere nella sua costituzione nazionale che la natura, al pari degli esseri umani e delle corporazioni, ha diritti legali. Più di una dozzina di altri paesi hanno riconosciuto attraverso leggi o sentenze che gli ecosistemi o le specie individuali hanno diritti, inclusi il diritto di vivere, persistere e rigenerarsi.
Fino ad ora, tutte le sentenze della Corte Costituzionale dell’Ecuador riguardanti i diritti della natura hanno coinvolto ecosistemi terrestri, mangrovie e animali selvatici. Gli avvocati esperti di giurisprudenza sui diritti della natura affermano che il caso degli ecosistemi marini costieri, pubblicato alla fine dello scorso anno, è una decisione storica che estende protezioni rafforzate ai vasti ecosistemi acquatici del paese.
L’Ecuador, che include le Isole Galapagos, ospita centinaia di specie di pesci, balene, tartarughe marine, delfini, squali, mante e coralli. “La decisione apre la porta a una nuova prospettiva, una prospettiva blu, sui diritti della natura”, ha detto Hugo Echeverria, un avvocato ecuadoriano che ha presentato un amicus curiae a favore della natura nel caso.
Nella sua sentenza, la corte ha osservato che la natura è composta da componenti “interrelate, interdipendenti e indivisibili”, inclusa la “specie umana”. “Quando un elemento della natura è colpito, il funzionamento del sistema nel suo insieme è alterato”, afferma l’opinione.
Decine di migliaia di persone che vivono nelle regioni costiere dell’Ecuador dipendono dagli ecosistemi marini per il cibo e il sostentamento, per esempio. L’Ecuador ha due dozzine di diversi tipi di ecosistemi marini costieri, secondo l’opinione. Questi includono spiagge, baie, estuari e lagune costiere.
Il caso ha avuto un’origine insolita. I pescatori industriali hanno avviato la causa nel 2020 contro varie autorità governative nazionali, sostenendo che una restrizione legale sulla pesca industriale entro una zona di 8 miglia nautiche è incostituzionale. La pesca su piccola scala, “artigianale”, è consentita all’interno della zona.
I querelanti pescatori industriali hanno sostenuto che la restrizione violava i loro diritti di svolgere attività economiche e minacciava la sovranità alimentare. Hanno anche sostenuto, ironicamente, che la legge era incompatibile con i diritti della natura: hanno affermato che la legge di zonizzazione potrebbe involontariamente portare alla sovrappesca da parte dei pescatori artigianali e quindi portare a una violazione dei diritti della natura. Il governo, quindi, dovrebbe abolire o ridurre la zona di 8 miglia nautiche, hanno sostenuto.
La corte non è stata d’accordo. Nella loro decisione, i giudici hanno citato prove scientifiche che indicano che la zona di 8 miglia era necessaria per proteggere le popolazioni di pesci, mantenere la salute degli ecosistemi marini e garantire la sostenibilità a lungo termine dell’industria della pesca. Dopo l’implementazione della legge di zonizzazione, le popolazioni di pesci sono aumentate, secondo uno studio governativo.
La corte ha stabilito che la legge di zonizzazione non era incompatibile con i diritti degli ecosistemi marini costieri e sarebbe rimasta in vigore. Echeverria ha detto che la sentenza sarà probabilmente utilizzata come precedente per contestare una gamma crescente di attività umane che influenzano la vita marina dell’Ecuador, come l’acquacoltura e le operazioni di petrolio e gas.
Le specie acquatiche e gli ecosistemi sono stati sottoposti a crescenti pressioni da una serie di attività umane come la pesca industriale, artigianale e illegale. Una causa dolorosa e principale di morte di balene e delfini in tutto il mondo, per esempio, è l’intrappolamento negli attrezzi da pesca.
La decisione della corte ecuadoriana che afferma che gli ecosistemi marini hanno diritti costituzionali impone un obbligo più severo al governo di proteggerli. Ciò significa che le tradizionali normative ambientali, come i limiti di pesca e i controlli sull’inquinamento, devono essere abbastanza robuste da proteggere le funzioni essenziali degli ecosistemi marini. Inoltre, i diritti di altri enti, inclusi esseri umani e corporazioni, possono essere limitati per prevenire l’estinzione delle specie e preservare gli ecosistemi delicati.
In sostanza, il riconoscimento costituzionale dei diritti della natura da parte dell’Ecuador sposta l’equilibrio, garantendo che gli interessi umani non abbiano più automaticamente la precedenza sulle preoccupazioni ecologiche nella maggior parte delle situazioni. Tuttavia, come i diritti degli esseri umani e delle corporazioni, i diritti della natura non sono assoluti e possono essere limitati in base a circostanze specifiche.
Finora, i tribunali ecuadoriani hanno concesso maggiori protezioni agli ecosistemi fragili e minacciati. Una sentenza della Corte Costituzionale del 2021 che applicava i diritti delle mangrovie, per esempio, ha stabilito che quegli ecosistemi meritavano una protezione speciale perché le mangrovie combattono il cambiamento climatico agendo come pozzi di carbonio. Le mangrovie proteggono anche le aree costiere dalle mareggiate, ha osservato la corte. Un’altra sentenza della stessa corte quell’anno ha vietato l’attività mineraria in una foresta nebulare che ospita numerose specie in pericolo.
Nel caso degli ecosistemi marini costieri, la corte ha affermato che tali sistemi sono “fragili e minacciati” e che il governo ecuadoriano deve mettere in atto leggi sufficientemente rigorose e far rispettare tali leggi per garantire che i processi vitali degli ecosistemi marini costieri possano persistere. Ciò significa che le parti viventi dell’ecosistema, come pesci e mammiferi, devono essere in grado di riprodursi e mantenere le loro popolazioni e che altre parti dell’ecosistema, come la temperatura e la salinità dell’oceano, devono essere in grado di mantenere i loro stati naturali.
Questo potrebbe avere grandi impatti per il clima, anche se la decisione è applicabile solo all’interno dell’Ecuador. C’è consenso scientifico che le emissioni di gas serra danneggiano gli oceani. Gli oceani della Terra hanno assorbito la stragrande maggioranza delle emissioni di anidride carbonica che riscaldano il pianeta.
Quell’assorbimento di emissioni ha, a sua volta, riscaldato le acque oceaniche: nell’ultimo decennio, queste temperature sono state le più calde almeno dal 1800. I mari più caldi stanno causando tempeste più intense, l’innalzamento del livello del mare a causa dell’espansione dell’acqua riscaldata e l’acidificazione che uccide la vita acquatica.
Oltre al cambiamento climatico e alla pesca, la regione costiera è stata impattata dall’acquacoltura, dall’attività di traffico di droga, dal traffico marittimo, dalle fuoriuscite di petrolio, dalle operazioni di combustibili fossili e dall’inquinamento da plastica.