Dopo un anno di casi in aumento di influenza aviaria tra le persone negli Stati Uniti, i ricercatori stanno tenendo d’occhio il virus H5N1 per rallentare ulteriormente la diffusione. Dall’inizio del 2024, il paese ha registrato 66 casi di influenza aviaria altamente patogena causata da H5N1. La maggior parte dei casi riguarda lavoratori agricoli che hanno contratto il virus da bovini o pollame infetti. Il primo decesso umano legato alla malattia è stato annunciato il 6 gennaio, ma altre recenti malattie sono state spesso lievi, con sintomi come congiuntivite, febbre e tosse.
Sebbene il rischio per la salute pubblica rimanga basso, i ricercatori temono che un monitoraggio insufficiente del virus, in particolare nei bovini, possa aumentare il potenziale pandemico umano dell’H5N1. Gli scienziati affermano che l’azione del governo per gestire l’influenza aviaria è stata deludente e le opinioni dell’amministrazione Trump in arrivo sui vaccini e altre politiche potrebbero influenzare il contenimento e il corso del virus.
“Potrebbe diventare una pandemia domani, e potrebbe non diventare mai una pandemia. Non lo sappiamo,” dice la virologa Angela Rasmussen dell’Università di Saskatchewan a Saskatoon, Canada. Ma “su scala pandemica, anche un patogeno ‘lieve’ può essere incredibilmente distruttivo.”
Ecco cosa stanno osservando gli esperti di influenza aviaria per il 2025.
Contenimento dell’epidemia nei bovini
Circa due terzi dei recenti casi di influenza aviaria negli esseri umani sono derivati dall’esposizione a mucche da latte infette. Ma l’epidemia nei bovini non è ancora stata contenuta.
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha annunciato per la prima volta di aver trovato H5N1 nelle mucche da latte a marzo, sebbene i ricercatori sospettino che l’epidemia sia iniziata a dicembre 2023. Più di 900 mandrie di bovini in 16 stati sono ora risultate positive. La stragrande maggioranza si trova in California, che ha dichiarato lo stato di emergenza il mese scorso.
Nello stesso mese, il USDA ha avviato una strategia nazionale di test del latte, campionando il latte di più mucche in serbatoi collettivi. Attualmente, 28 stati stanno testando in questo modo e circa due terzi di questi stati non hanno mostrato bovini infetti da H5N1 da marzo 2024. Man mano che i dati arrivano, dice Rasmussen, probabilmente più stati avranno mandrie che risultano positive al virus.
Inoltre, un ordine di aprile del USDA richiede che le mucche da latte risultino negative all’H5N1 prima di essere trasportate in un nuovo stato. Ma molti movimenti all’interno dello stato stanno ancora avvenendo, dice la virologa Seema Lakdawala dell’Università di Emory ad Atlanta. Un ordine temporaneo di rimanere nella fattoria, almeno fino a quando i funzionari sanitari non sapranno quanto è diffusa l’epidemia, sarebbe ideale.
Considerare un’intera mandria “infetta” è anche un modo di pensare errato, dice Lakdawala. Più l’H5N1 salta tra le mucche in una mandria — che può contenere migliaia di animali — più opportunità ha di acquisire cambiamenti genetici che lo rendono più pericoloso per gli esseri umani.
Lakdawala vorrebbe vedere ogni mucca da latte testata prima della mungitura, il che non dovrebbe presentare una grande sfida logistica, dice. Spruzzare un po’ di latte direttamente dalla mammella di una mucca su un dispositivo di test — simile a un test rapido per il COVID-19 — potrebbe rapidamente rivelare un’infezione. Ma il USDA non ha ancora trovato un modo per implementare questo o non ha ottenuto il consenso degli agricoltori, dice Lakdawala.
Collaborare con aziende private di test potrebbe aiutare, ma “non c’è una strategia attuale per isolare le mucche infette in una mandria per ridurre la trasmissione di questo patogeno,” dice.
Cambiamenti genetici dell’H5N1
Nonostante i sintomi lievi nella maggior parte dei casi umani di H5N1 negli Stati Uniti, l’individuo che è morto con esso — un uomo della Louisiana di oltre 65 anni con condizioni mediche preesistenti — ha avuto la prima malattia grave del paese. Inoltre, una ragazza di 13 anni in British Columbia, Canada, ha avuto bisogno di ossigenazione esterna del sangue, tra altre misure, a novembre dopo aver contratto l’H5N1. Non è più in condizioni critiche ma rimane ricoverata.
Questi due casi suggeriscono che una malattia più grave può verificarsi quando il virus infetta persone al di fuori delle demografie dei lavoratori agricoli, che sono spesso giovani adulti sani, dice Rasmussen.
Le malattie gravi sono anche emerse dal sottotipo del virus D1.1, che circola tra pollame e uccelli selvatici. Un sottotipo diverso, chiamato B3.13, si sta diffondendo tra le mucche da latte. Questo potrebbe significare che il sottotipo D1.1 possiede qualche componente genetica che aumenta la gravità della malattia, nota Lakdawala.
Le analisi genetiche dei virus di entrambi i casi gravi hanno mostrato mutazioni acquisite dopo l’infezione che potrebbero permettere all’H5N1 di infettare più facilmente le persone. Queste mutazioni sono state trovate nel codice genetico per una proteina chiamata emoagglutinina, che aiuta il virus ad attaccarsi e invadere le cellule, dice il virologo Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle. L’emoagglutinina dell’H5N1 fatica ad attaccarsi alle cellule nel tratto respiratorio umano, che attualmente è una barriera importante alla diffusione del virus tra le persone. I cambiamenti alla proteina sarebbero probabilmente fondamentali per permettere la trasmissione da persona a persona, nota.
Tuttavia, dice Rasmussen, “non sappiamo realmente quanto siano significative alcune di queste mutazioni … Solo perché fanno qualcosa in laboratorio non significa necessariamente che lo faranno” nel mondo reale.
Anche le coinfezioni di H5N1 e un virus influenzale stagionale sono preoccupanti. Se i virus combinano i loro pezzi genetici in un processo chiamato riassortimento, ciò potrebbe produrre un virus più trasmissibile, dice Rasmussen. “Storicamente, numerose pandemie influenzali, inclusa quella del 1918 e quella del 2009 H1N1, sono state associate a un recente evento di riassortimento.”
Questa possibilità fornisce un’altra ragione per fare il vaccino antinfluenzale annuale, dice.
Azione del governo
Molti ricercatori credono che siano state prese insufficienti azioni federali per gestire l’influenza aviaria finora. Dal 2022, il USDA ha speso quasi 2 miliardi di dollari in misure contro l’H5N1, che includono il rimborso delle perdite alle fattorie. Preventivamente, “è stata una risposta piuttosto deludente,” dice Rasmussen.
Da dicembre 2023 a marzo 2024, quando il USDA ha annunciato la scoperta dell’influenza aviaria nelle mucche da latte, il virus si stava diffondendo inosservato tra i bovini e si stava spostando in nuovi stati, dice Rasmussen. Quel tempo di ritardo è una grande ragione per cui l’epidemia sta ancora crescendo e perché nessuno conosce la sua estensione.
Anche i lavoratori delle fattorie da latte hanno bisogno di una migliore protezione.
“Sono stata in più [latterie]. Quello che vedo in termini di [dispositivi di protezione individuale] sono guanti, e basta — non c’è protezione per gli occhi; non c’è protezione mucosale,” come visiere e maschere, dice Lakdawala. “Dobbiamo iniziare a richiederli … in queste fattorie per ridurre le esposizioni.”
Con un rischio di esposizione così alto all’H5N1, anche i dipendenti delle latterie dovrebbero essere offerti vaccini H5 che il governo federale ha accumulato per le emergenze, dicono sia Lakdawala che Rasmussen. Dovrebbero essere disponibili circa 10 milioni di dosi entro la fine del primo trimestre del 2025.
Ma l’amministrazione Biden attualmente non ha piani per distribuirli.
“Penso che sia giunto il momento che le persone che sono a un alto rischio occupazionale di essere infettate siano offerte questo particolare vaccino,” dice Rasmussen.
Nel frattempo, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha annunciato il 3 gennaio che sta assegnando più di 300 milioni di dollari per il monitoraggio e la preparazione all’influenza aviaria.
Anche se Rasmussen pensa che il numero sia troppo piccolo, è “forse l’ultimo denaro che andrà verso questo,” dice. È preoccupata per ciò che accadrà quando il presidente eletto Trump entrerà in carica più tardi questo mese.
Il suo segretario HHS nominato, Robert F. Kennedy Jr., ha proclamato scetticismo sui vaccini, e il suo commissario nominato della FDA, Marty Makary, si è opposto ai mandati del vaccino COVID-19.
Le loro decisioni potrebbero ritardare o impedire alle persone di ricevere i vaccini antinfluenzali — non solo le versioni H5 — e fermare lo sviluppo di futuri vaccini, dice Rasmussen.
Nessuno può prevedere se una pandemia di H5N1 accadrà, ma è cruciale essere preparati. “Non stiamo facendo un buon lavoro,” dice Lakdawala.