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Una stella di neutroni recentemente scoperta si comporta in modo così strano che potrebbe alterare la nostra comprensione dei resti densi lasciati quando gli oggetti stellari muoiono.
Impressione artistica di ASKAP J1839-0756, una stella di neutroni che emette fasci di onde radio dai suoi poli magnetici.
Una stella collassata a circa 13.000 anni luce di distanza è così insolita che i ricercatori che l’hanno scoperta dicono che non dovrebbe esistere. È stata rilevata per la prima volta nel gennaio 2024 dal radiotelescopio ASKAP in Australia occidentale e probabilmente è un tipo di pulsar mai visto prima.
Quando le stelle supermassicce raggiungono la fine della loro vita ed esplodono in una supernova, i resti formano un oggetto super-denso chiamato stella di neutroni. Le pulsar sono stelle di neutroni che ruotano rapidamente, emettendo onde radio dai loro poli magnetici mentre ruotano. La maggior parte delle pulsar ruota a velocità superiori a una rivoluzione al secondo e riceviamo un impulso alla stessa frequenza ogni volta che un fascio radio punta verso di noi.
Ma negli ultimi anni, gli astronomi hanno iniziato a trovare oggetti compatti che emettono impulsi di onde radio a un ritmo molto più lento. Questo ha sconcertato gli scienziati, che pensavano che i lampi di onde radio dovessero cessare quando la rotazione rallenta a più di un minuto per ogni giro.
Questi oggetti a rotazione lenta sono noti come transienti radio a lungo periodo. L’anno scorso, un team guidato da Manisha Caleb dell’Università di Sydney, in Australia, ha annunciato la scoperta di un transiente con un periodo di 54 minuti.
Ora, Caleb e i suoi colleghi dicono che un nuovo oggetto che hanno trovato un anno fa, chiamato ASKAP J1839-0756, sta ruotando a un nuovo record di lentezza di 6,45 ore per rotazione.
È anche il primo transiente mai scoperto con un interpulse: un impulso più debole a metà strada tra gli impulsi principali, proveniente dal polo magnetico opposto.
All’inizio, il team pensava che ASKAP J1839-0756 potesse essere una nana bianca, una stella più piccola come il nostro sole che è morta. “Ma non abbiamo mai visto una nana bianca isolata emettere impulsi radio e i nostri calcoli suggeriscono che è troppo grande per essere una nana bianca isolata basata sulle proprietà dell’impulso,” dice Joshua Lee, un membro del team dell’Università di Sydney.
Successivamente, il team ha pensato che potesse essere una magnetar, una stella di neutroni con un campo magnetico immenso – fino a 10 trilioni di volte più potente delle macchine MRI più potenti sulla Terra.
Una magnetar con un periodo di rotazione simile di 6,67 ore è stata trovata in precedenza, ma, finora, ha emesso solo raggi X, non onde radio.
Caleb dice che se la stella è una magnetar isolata, sarebbe la prima a emettere nella frequenza delle onde radio con un periodo così lento.
“Questo nuovo oggetto sta completamente riscrivendo ciò che pensavamo di sapere sui meccanismi di emissione radio dalle stelle di neutroni degli ultimi 60 anni,” dice Caleb. “È sicuramente uno degli oggetti più strani degli ultimi tempi, perché non pensavamo che queste cose esistessero. Ma ora le stiamo trovando. Se è una magnetar, è certamente unica tra la popolazione di stelle di neutroni.”
Dice che l’idea che le pulsar cessino di emettere onde radio quando ruotano troppo lentamente deve essere riconsiderata.
“Stiamo vedendo oggetti negli ultimi anni che sembrano attraversare questa linea di morte, ma stanno ancora emettendo nella [frequenza] radio,” dice Caleb. “Quindi sono come stelle zombie dove non ti aspetti che siano vive, ma sono ancora vive e stanno pulsando.”