“Shadows into Light” esamina la salute mentale dei bambini soldato della Sierra Leone
I ricercatori stanno studiando come aiutare i bambini e le loro famiglie a riprendersi dal trauma della guerra.
Per oltre due decenni, Theresa S. Betancourt ha seguito le vite dei bambini (ora adulti) che sono tornati a casa dopo essere stati costretti a combattere nella guerra civile che ha devastato la Sierra Leone dal 1991 al 2002.
Migliaia di bambini hanno partecipato involontariamente al conflitto violento come soldati, spie e lavoratori. Molti hanno preso parte ad attacchi contro i propri vicini e parenti, molti hanno affrontato violenze sessuali, molti hanno assistito a atrocità indicibili. Nel suo nuovo libro, Betancourt, direttrice del Programma di Ricerca su Bambini e Avversità del Boston College, condivide ciò che ha imparato sui fattori che hanno aiutato alcune di queste persone a riprendersi e persino a prosperare.
“Shadows into Light” è sia straziante che incoraggiante. Racconta le storie del trauma che questi bambini hanno affrontato, il loro ricongiungimento con la famiglia, la loro reintegrazione nelle comunità e le loro continue lotte e guarigioni.
Sahr, per esempio, che è stato rapito da bambino e ha trascorso quattro anni con i combattenti ribelli, è tornato a un rifiuto e a un isolamento. È stato preso in giro e criticato dai membri della comunità, e la sua tendenza a perdere la calma ha rafforzato i sospetti delle persone che fosse pericoloso e forse permanentemente danneggiato dalla sua esperienza.
Poi c’è Isatu, che aveva 12 anni quando i ribelli hanno attaccato il suo villaggio, catturando lei e sua sorella. L’esperienza di Isatu al suo ritorno è stata molto diversa. Il supporto iniziale della sua famiglia e della comunità, combinato con la sua stessa motivazione, ha portato a un ulteriore aiuto da una rete estesa. “La perseveranza di Isatu ha generato ulteriori onde di supporto, presto diventate un ciclo virtuoso autoalimentato,” scrive Betancourt. Isatu è ora un medico.
Con grande cura, Betancourt intreccia ritratti delle persone e del paese con la sua stessa storia e sforzo di ricerca. Una scoperta della ricerca è l’importanza della famiglia, della comunità e delle influenze sociali e culturali sul percorso di una persona — ciò che lo psicologo Urie Bronfenbrenner ha descritto come “ecologia sociale.”
Betancourt e il suo team sono rimasti sorpresi dal fatto che le ragazze tendevano a affrontare più stigma e avere una salute mentale peggiore immediatamente dopo il conflitto rispetto ai ragazzi, ma le ragazze hanno fatto meglio a lungo termine. Alcune potrebbero aver beneficiato nel tempo dai “legami che uniscono donne e ragazze tra loro.”
Betancourt contestualizza le sue scoperte con la letteratura esistente sullo sviluppo infantile e il trauma. I lettori apprendono della ricerca sul trauma intergenerazionale nei sopravvissuti all’Olocausto, studi sui bambini che lasciano gli orfanotrofi rumeni e il potere curativo della narrazione tra i Lost Boys del Sudan. Affronta anche direttamente la controversia intorno al concetto di crescita post-traumatica, essenzialmente l’idea che la sofferenza possa generare successo.
Betancourt ha una chiara passione per l’argomento e le persone. Tuttavia, il libro evita la sentimentalità. Ci sono orrori, ma l’obiettivo non è mai quello di inorridire. Ci sono trionfi, ma non rientrano nel tropo del supereroe o in altre semplificazioni. Se c’è qualcosa, la scrittura di Betancourt è misurata e pragmatica. “Tutto ciò che abbiamo imparato sulla resilienza di fronte a rischi estremi,” scrive, “ci ha aiutato a sviluppare e testare interventi di salute mentale di gruppo per i giovani, nonché interventi preventivi basati sulla famiglia per interrompere i cicli di violenza attraverso le generazioni.”
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