Una seconda ondata di rigido clima invernale è pronta a colpire il centro degli Stati Uniti con temperature gelide e condizioni ghiacciate, hanno avvertito i meteorologi questa settimana. Arriva solo pochi giorni dopo una massiccia tempesta invernale, che ha viaggiato dal Kansas al New Jersey, scaricando oltre un piede di neve su alcune città, interrompendo il traffico e lasciando senza corrente centinaia di migliaia di famiglie.
Un crescente corpo di ricerche suggerisce che il cambiamento climatico sia parzialmente responsabile. Sebbene ancora contestato tra gli scienziati, uno studio pubblicato lo scorso autunno sulla rivista peer-reviewed Nature ha trovato una forte correlazione tra il riscaldamento dell’Artico e un aumento del clima invernale severo, inclusi forti nevicate e temperature sotto lo zero.
In particolare, lo studio ha scoperto che un Artico più caldo comporta un clima invernale severo più frequente in luoghi come il centro degli Stati Uniti, il Canada e parti dell’Asia e dell’Europa. “Lo stiamo vedendo questa settimana,” ha detto Judah Cohen, autore principale dello studio e climatologo presso la società di ricerca Atmospheric and Environmental Research. “Abbiamo avuto questa tempesta di neve da Kansas City fino a Washington, D.C. E ora potrebbe nevicare in Texas.”
Lo studio di Cohen amplia il suo precedente studio del 2018, che utilizzava dati meteorologici dalle stazioni meteorologiche statunitensi. Confrontando quel set di dati con i dati “grigliati” europei raccolti da tutto il mondo, Cohen ha detto che lui e i suoi colleghi sono stati in grado di trovare “una relazione robusta e quasi lineare” tra la temperatura della regione artica e la frequenza del clima invernale rigido su scala globale.
La connessione, ha detto Cohen, risiede nel vortice polare, un corpo vorticoso di aria gelida che circola sull’Artico. Un secondo vortice polare vortica sopra l’Antartide. Tipicamente, quell’aria fredda è contenuta da una corrente d’aria in rapido movimento nota come jet stream. La velocità di quella corrente è tipicamente spinta dalla forte differenza di temperatura tra l’aria fredda artica e l’aria più calda a sud.
Ma poiché l’Artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente del resto del mondo, la differenza in quelle temperature dell’aria si sta riducendo. Ciò può destabilizzare il jet stream più frequentemente e permettere all’aria gelida artica di sfuggire a sud nel Canada e nel centro degli Stati Uniti.
Il recente studio si unisce a un crescente corpo di ricerche che suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe aumentare la frequenza delle interruzioni del jet stream che permettono al vortice polare di sfuggire alle latitudini inferiori. Eventi simili di vortice polare si sono verificati negli ultimi anni, inclusa la mortale tempesta invernale del Texas del 2021 che ha lasciato senza corrente e ha causato centinaia di morti.
Un vortice polare lo scorso gennaio ha anche fatto notizia a livello nazionale quando le temperature sotto zero hanno causato grandi problemi ai conducenti di veicoli elettrici a Chicago. Temperature significativamente fredde possono ridurre l’autonomia della batteria fino al 41 percento, hanno mostrato alcuni studi, sebbene i modelli più recenti di veicoli elettrici siano meno colpiti.
Lo studio di Cohen ha anche scoperto che il clima invernale sta diventando più volatile in alcune parti dell’emisfero settentrionale come il centro degli Stati Uniti, specialmente in luoghi dove neve e temperature gelide non sono sempre previste. Questi risultati, ha detto, aiutano a spiegare le drastiche oscillazioni di temperatura che alcune aree hanno sperimentato negli inverni recenti, ciò che molte persone ora chiamano “frusta meteorologica”.
“A Boston, a febbraio 2023, penso che abbiamo avuto temperature record calde. Poi siamo passati al giorno più freddo in 60 anni, e poi siamo tornati a temperature record calde,” ha detto Cohen. “È stato terribile: danni d’acqua o tutte le tubature che scoppiano.”
Ancora una volta, ha detto Cohen, ciò è spiegato dal vortice polare e dal cambiamento climatico. Man mano che gli inverni diventano più caldi in media, le temperature fredde portate dagli eventi del vortice polare vengono essenzialmente incastrate tra momenti di temperature insolitamente calde causate dal cambiamento climatico.
Tuttavia, non tutti sono pienamente convinti dai risultati di Cohen. Un rapporto speciale del 2019 del Panel Intergovernativo delle Nazioni Unite sui Cambiamenti Climatici ha concluso che c’era “solo bassa a media fiducia” in tale collegamento dopo aver esaminato gli studi fino a quel momento. E uno studio del 2021 dell’Università di Exeter in Inghilterra ha scoperto che la perdita di ghiaccio marino a causa del cambiamento climatico probabilmente causerebbe poche interruzioni al jet stream fino a metà secolo, il 10 percento rispetto alle variazioni naturali al massimo.
“Dire che la perdita di ghiaccio marino ha un effetto su un particolare evento estremo, o anche negli ultimi 20 anni, è un’esagerazione,” ha detto James Screen, co-autore dello studio, mentre presentava i suoi risultati alla riunione annuale dell’Unione Europea delle Geoscienze di quell’anno.
Ma Cohen ha detto che quegli studi si basano su modelli climatici, mentre i suoi studi hanno analizzato dati osservativi, cioè letture effettive di temperatura e precipitazioni prese nelle stazioni di ricerca piuttosto che simulazioni al computer. E crede che sia probabile che quei modelli climatici siano difettosi e non catturino l’intero quadro.
“Un Artico più caldo che porta a un clima invernale più freddo a sud non sembra avere senso a prima vista,” ha detto, “ma penso che la fisica sia solida e penso che si adatti molto bene a ciò che stiamo effettivamente osservando nelle nostre vite quotidiane.”