Un piccolo pipistrello volante, un allegro parula gialla e un pesce zanzara d’acqua dolce hanno recentemente perso la protezione ai sensi dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti, e non per una buona ragione. Sono stati dichiarati estinti. Sono tra le 21 specie che hanno perso la protezione federale a causa dell’estinzione a livello nazionale, un presagio di ulteriori perdite a venire in mezzo alla crescente distruzione causata dal cambiamento climatico. Tra le specie rimosse dalla lista c’erano il piccolo pipistrello della frutta di Guam e il pesce gambusia endemico di San Marcos, in Texas. Otto specie nella lista erano uccelli hawaiani.
Le Hawaii sono state definite il ground zero per la perdita di biodiversità – o una sana mescolanza di specie, patrimonio genetico ed ecosistemi. Delle quasi 1.300 specie protette ai sensi dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti, che include piante e animali, un numero sproporzionato vive nelle isole hawaiane. Solo nel XX secolo, il tasso di estinzione delle specie è stato paragonabile agli eventi di estinzione di massa precedenti. Gli animali sono scomparsi a un tasso di 30-120 volte superiore a qualsiasi altro punto negli ultimi 66 milioni di anni.
Il principale motore della perdita di biodiversità è la conversione del territorio, principalmente da foresta, prateria o zona umida ad agricoltura – gli esseri umani hanno già alterato il 70% della terra sulla Terra non coperta da ghiaccio. Gli esseri umani hanno anche inquinato e permesso la diffusione di specie invasive in modi altrimenti impossibili. Riconoscere questo motore significa che conosciamo già una soluzione: proteggere la terra in vari modi, dalla creazione di riserve naturali all’istituzione di politiche per fermare la deforestazione.
Ma ora il cambiamento climatico sta amplificando una situazione già precaria. E questo complica anche la soluzione.
Gli effetti composti del cambiamento climatico sulla perdita di biodiversità
Uno studio pubblicato sulla rivista Global Change Biology nel 2024 ha stimato che un ulteriore 17% delle specie terrestri sarà perso come risultato diretto del cambiamento climatico. La Terra si è già riscaldata di circa 2°F dalla Rivoluzione Industriale. Cosa ha a che fare questo con la vita vegetale e animale? Tutto.
Il 40% del ghiaccio marino artico si è sciolto dalla fine degli anni ’70, e quasi il 60% della superficie oceanica mondiale ha subito almeno un’ondata di calore marina solo nel 2021. Se il tasso attuale di riscaldamento degli oceani continua, le Nazioni Unite prevedono che tutte le barriere coralline – gli ecosistemi biologicamente più diversificati del pianeta – potrebbero sbiancarsi entro la fine di questo secolo, devastando la vita marina di ogni tipo.
Sulla terra, le foreste sono indebolite da periodi di siccità intensa. Il cambiamento climatico sta peggiorando la diffusione delle specie invasive, e le specie native sono costrette a spostarsi a latitudini o altitudini più elevate per sfuggire alle temperature sempre più calde. Un clima in cambiamento sta alterando i modelli meteorologici che hanno mantenuto gli ecosistemi funzionanti per milioni di anni. La velocità del cambiamento climatico sta già rendendo più difficile per molte specie adattarsi e prosperare.
E questo è solo l’inizio degli impatti climatici a venire. Nel rapporto Global Tipping Points del 2023, gli scienziati hanno avvertito che, man mano che la Terra si riscalda, il pianeta si sta avvicinando pericolosamente a superare soglie naturali importanti che causerebbero danni irreparabili agli ecosistemi e alla vita umana. Questi includono lo scioglimento delle calotte glaciali e del permafrost nell’Artico, la distruzione delle barriere coralline e il collasso della Circolazione Meridionale di Rovesciamento Atlantica, potenti correnti che circolano l’acqua tra l’Oceano Atlantico e l’Artico.
Per imparare cosa potrebbe essere necessario per aiutare a evitare i peggiori impatti climatici sulla vita animale e vegetale, i ricercatori stanno approfondendo i legami tra cambiamento climatico e biodiversità. Ad esempio, un team di biologi della conservazione ha recentemente analizzato modelli climatici e di biodiversità dal 1900 al 2050. Pubblicato su Science, il loro articolo ha confrontato come il cambiamento dell’uso del suolo ha influenzato la biodiversità in passato e come tali scenari potrebbero evolversi in futuro a seconda di fattori come le politiche di protezione del territorio e la riduzione delle emissioni di gas serra.
I risultati offrono motivo sia di ottimismo che di allarme.
Nei modelli in cui il cambiamento climatico non è stato considerato, gli sforzi di protezione del territorio esistenti e prospettici hanno dimostrato di aiutare a rallentare o addirittura invertire la perdita di biodiversità nei prossimi decenni. Questo è un caso potente per continuare a implementare politiche pratiche di protezione del territorio.
Ma quando il cambiamento climatico è preso in considerazione, la loro ricerca ha scoperto che ridurre la perdita di biodiversità diventa molto più impegnativo, con emissioni più elevate che portano a maggiori danni tra specie ed ecosistemi.
Questo avrà un impatto profondo anche sulla vita umana. Un motivo? Man mano che il cambiamento climatico continua, molti scienziati pensano che le comunità dovranno fare maggior affidamento su ecosistemi sani per rimanere resilienti di fronte agli impatti crescenti. Ad esempio, nelle aree costiere, le persone potrebbero dipendere dalle paludi salmastre per fungere da cuscinetti contro l’innalzamento del livello del mare.
Cosa può fare il mondo per ridurre la perdita di biodiversità e il cambiamento climatico?
Ci sono cose reali che gli esseri umani possono fare per attenuare i colpi del cambiamento climatico e della perdita di biodiversità. In un articolo pubblicato su BioScience, scienziati brasiliani suggeriscono alcune vie chiave da seguire:
Conservare le riserve e i serbatoi di carbonio proteggendo la terra e l’oceano, entrambi i sistemi che hanno storicamente immagazzinato oltre la metà delle emissioni storiche degli esseri umani, naturalmente. In particolare, i ricercatori hanno indicato l’Amazzonia, il Bacino del Congo e il Sud-est asiatico come ecosistemi incredibilmente biodiversi che sono anche alcune delle più grandi aree di stoccaggio naturale del carbonio sulla Terra.
Smettere di espandere le terre agricole. Quasi il 40% della terra sulla Terra è utilizzata per l’agricoltura, una delle principali fonti di conversione del territorio che ha decimato quasi il 20% della foresta pluviale amazzonica. Creare politiche che confinino l’agricoltura a terre già convertite in terreni agricoli preserverebbe luoghi ricchi di biodiversità che spesso fungono anche da siti di stoccaggio naturale del carbonio.
Incorporare la biodiversità nei modelli di business. Le aziende si promuovono regolarmente come detentrici di valori e obiettivi legati alla protezione della natura, e le corporazioni si stanno sempre più legando a obiettivi basati sulla scienza per l’azione climatica. Ma questi piani spesso mancano di obiettivi specifici legati alla biodiversità.
Il potere della volontà nel promuovere la biodiversità
La situazione è urgente, ma non tutto è perduto. In un recente articolo di prospettiva su Philosophical Transactions of the Royal Society B, l’ecologo Erle Ellis sostiene che gli esseri umani sottovalutano il potere delle aspirazioni, in particolare quelle legate al cambiamento del modo in cui le persone interagiscono con la natura. In altre parole: possiamo ideare soluzioni ai problemi che noi stessi abbiamo creato.
“Quando queste capacità trasformative di modellare gli ambienti sono accoppiate con adattamenti socioculturali che permettono alle società di modellare e vivere più efficacemente in ambienti trasformati, le scale e le intensità socio-ecologiche di queste trasformazioni possono accelerare”, scrive Ellis.
In questo momento, ad esempio, ricercatori provenienti da Canada, Stati Uniti e Messico stanno lavorando alla Valutazione della Biodiversità e del Cambiamento Climatico, un progetto che aiuterà a identificare modi significativi per andare avanti.
Il prossimo grande passo sarà unire il potere dell’aspirazione con la scienza per aiutare a mappare le soluzioni basate sul territorio e sul clima necessarie per proteggere quante più specie possibile – inclusa quella umana.