Spazio
La sonda spaziale BepiColombo inizierà a orbitare intorno a Mercurio il prossimo anno, ma un recente sorvolo ha catturato immagini mozzafiato della sua superficie craterizzata.
La divisione tra luce e oscurità sopra il polo nord di Mercurio, vista dalla sonda spaziale BepiColombo ESA/BepiColombo/MTM
Queste immagini della superficie craterizzata di Mercurio sono le ultime che vedremo prima che la missione BepiColombo inizi a orbitare intorno al mondo più interno del sistema solare alla fine del 2026. Dal suo lancio nel 2018, la sonda spaziale congiunta europeo-giapponese BepiColombo ha sorvolato Mercurio sei volte, utilizzando ogni approccio successivo per ridurre la sua velocità e aggiustare la sua traiettoria di volo per facilitare l’ingresso in orbita. Sebbene i principali strumenti scientifici della missione non siano ancora stati utilizzati, le telecamere di monitoraggio della sonda ci hanno fornito alcune delle viste più chiare che abbiamo mai avuto del Pianeta Veloce.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha ora rilasciato tre delle immagini più affascinanti del più recente sorvolo di BepiColombo dell’8 gennaio, scattate da circa 300 chilometri sopra la superficie di Mercurio mentre sorvolava il polo nord e le regioni settentrionali del pianeta.
“Significava alzarsi alle 5.30 del mattino, ma una volta che le immagini ravvicinate hanno iniziato ad apparire nella nostra cartella condivisa, ne è valsa la pena,” dice David Rothery della Open University, UK. “Avevamo studiato alcune viste simulate in anticipo e le abbiamo utilizzate per elaborare la nostra strategia di imaging, ma ciò che abbiamo visto è stato meglio del previsto.”
L’immagine sopra, scattata sopra il polo nord del pianeta, mostra la chiara divisione tra luce solare e oscurità su Mercurio, che i ricercatori chiamano la linea del terminatore. Mercurio ha alcune delle temperature più calde del sistema solare dove la luce solare cade sulla sua superficie bruciata, ma ha anche alcune delle più fredde, in crateri che sono permanentemente ombreggiati dai loro bordi.
Alcune di queste regioni craterizzate ombreggiate possono essere viste lungo la linea del terminatore nell’immagine. “È stato fantastico guardare giù sul polo nord di Mercurio e persino vedere la punta illuminata dal sole del picco centrale all’interno del cratere Tolkien, il cui fondo è in ombra permanente,” dice Rothery.
Gli scienziati hanno trovato alcune prove che queste regioni craterizzate contengano acqua ghiacciata. Uno degli obiettivi principali della missione BepiColombo è scoprire se quell’acqua esiste davvero e quanta ce n’è.
Le vaste pianure vulcaniche su Mercurio conosciute come Borealis Planitia ESA/BepiColombo/MTM
Mercurio contiene anche ampie pianure vulcaniche, collettivamente conosciute come Borealis Planitia, che BepiColombo ha osservato durante il suo sorvolo. I ricercatori pensano che queste pianure si siano formate da vasti flussi di lava più di 3 miliardi di anni fa che hanno inondato crateri esistenti, alcuni dei quali possono essere visti nell’immagine sopra. La maggior parte di queste pianure inondate sono lisce, con pochi crateri da impatto che devono essersi formati più recentemente.
Il Bacino Caloris, che con i suoi 1500 chilometri di larghezza è il cratere più grande di Mercurio, può essere visto verso il basso a sinistra dell’immagine. Gli scienziati sperano di saperne di più su come questo cratere, la Borealis Planitia e i flussi di lava solidificati tra di essi siano collegati una volta che BepiColombo inizierà a orbitare intorno al pianeta.
Nathair Facula, ritenuto il residuo della più grande eruzione vulcanica mai avvenuta su Mercurio, è visibile come una macchia luminosa in questa immagine ESA/BepiColombo/MTM
La regione luminosa vicino alla parte superiore del pianeta in questa immagine è chiamata Nathair Facula, e i ricercatori pensano che sia il residuo della più grande eruzione vulcanica mai avvenuta su Mercurio. Il centro della regione è una bocca vulcanica larga 40 chilometri, che sembra essere stata la fonte di almeno tre enormi eruzioni che hanno espulso materiale vulcanico per centinaia di chilometri.
“[Nathair Facula] era proprio al limite di ciò che ci aspettavamo di poter distinguere, ma avendo pubblicato su di essa basandoci su immagini della precedente missione della NASA su Mercurio, è stato emozionante intravederla di nuovo,” dice Rothery. “È un obiettivo scientifico molto importante per diversi strumenti di BepiColombo quando entreremo in orbita, perché offre la nostra migliore possibilità di capire cosa c’è nella composizione di Mercurio che ha permesso alle eruzioni vulcaniche esplosive di continuare per gran parte della storia del pianeta.”