Il succo gastrico può dissolvere il metallo, quindi come fa a rimanere nel nostro stomaco? E cosa succede quando esce? Chi vorrebbe uno stomaco di ferro quando potrebbe avere uno di muco?
Il tuo stomaco contiene acido cloridrico, un composto chimico altamente corrosivo che può dissolvere certi metalli e causerebbe seri problemi in qualsiasi altra parte del corpo. Il suo scopo è creare l’ambiente ideale per gli enzimi digestivi per scomporre il cibo e uccidere i batteri, eppure, nonostante la sua ferocia come acido, non corrode i nostri tessuti. Perché?
Perché l’acido gastrico non distrugge il tessuto dello stomaco? Il nostro sistema di smaltimento interno non viene distrutto da tutto l’acido grazie al muco. Tanto, tanto muco. Quel muco è formato da grandi glicoproteine conosciute come mucine che hanno molecole di zucchero attaccate a loro, come N-acetilglucosamina e acido sialico, che aiutano a rendere il muco scivoloso e resistente alla digestione. Quelle mucine poi si uniscono per creare due tipi di muco nel nostro stomaco: uno strato spesso e appiccicoso che rimane fisso alla parete dello stomaco, e uno strato più sciolto, simile a un gel, che scivola intorno. È in questo strato più sciolto che vivono i “batteri buoni” che compongono il nostro microbioma intestinale.
L’acido gastrico, se ne avesse l’opportunità, digerirebbe volentieri i nostri stessi tessuti. Viene rilasciato dalle cellule parietali che sono nascoste all’interno delle pieghe lungo la tunica mucosa che riveste lo stomaco. Quando viene espulso, ha un pH potente che può arrivare fino a 0,8 (considerando che 7 è neutro e 0 è il massimo dell’acidità, è davvero molto potente). L’acido si mescola con altre secrezioni gastriche, quindi si stabilizza intorno a un pH di 1-3, secondo l’Istituto di Anatomia Umana. Fortunatamente, tutto quel muco di cui abbiamo parlato agisce come una barriera fisica che mantiene l’acido separato dal rivestimento del tuo stomaco. Oltre a creare una barriera fisica, il muco contiene bicarbonato che può neutralizzare l’acido. Suona familiare? Questo potrebbe essere perché molti farmaci per il bruciore di stomaco contengono bicarbonato, poiché è molto efficace nel calmare il bruciore quando l’acido gastrico arriva in posti dove non dovrebbe essere.
Cosa fa l’acido gastrico al corpo? È piuttosto sorprendente pensare che sia effettivamente una gelatina sofisticata a tenerci al sicuro, ma ci sono certi parassiti e batteri che possono indebolire la nostra barriera di muco. Quando ciò accade, i batteri possono infiltrarsi nel tessuto dello stomaco, e questo è un fattore chiave per l’infiammazione intestinale e certe malattie gastriche. Alcune delle ulcere più gravi possono causare emorragie interne quando si formano nel sito di un vaso sanguigno, e se un’ulcera perfora può causare peritonite poiché l’acido fuoriesce nella cavità addominale. Questa grave complicazione della malattia ulcerosa peptica è considerata un’emergenza medica, ma c’è un modo molto più comune in cui l’acido digestivo può fuoriuscire dai nostri stomaci.
Chiunque abbia mai sperimentato il reflusso acido ha sentito le spiacevoli conseguenze dell’acido gastrico che supera lo sfintere esofageo inferiore. Questo agisce come una valvola che impedisce al cibo che abbiamo mangiato di rientrare nell’esofago, ma può diventare permeabile a causa del consumo di alcol e del fumo, tra le altre cose. Quindi, se ti sei mai trovato a disprezzare la parola muco, è ora di cambiare idea e dare al materiale viscido un po’ di rispetto. Senza di esso, saremmo in grossi guai.