Gli esseri umani brillano al buio, ma è troppo debole per i nostri occhi per vederlo
“Il corpo umano letteralmente scintilla.”
Si scopre che il corpo umano brilla al ritmo dell’orologio circadiano. Gli esseri viventi sono noti per brillare grazie a un trucco ingegnoso chiamato bioluminescenza, ma è qualcosa che associamo più tipicamente agli animali delle profondità marine piuttosto che a quelli che si aggirano sulla superficie. Potrebbe sorprenderti, quindi, sapere che la bioluminescenza è stata rilevata negli esseri umani. Esatto, brilliamo al buio – è solo davvero, davvero, davvero debole.
Questa è stata la scoperta fatta dai ricercatori in uno studio del 2009 che ha utilizzato telecamere incredibilmente sensibili per osservare efficacemente persone nude mentre dormivano. Un po’ inquietante, certo, ma ha anche fatto luce sulla luce che emettiamo inconsapevolmente. “Il corpo umano letteralmente scintilla,” hanno scritto gli autori dello studio, e per quanto riguarda il motivo per cui non possiamo vederlo? “L’intensità della luce emessa dal corpo è 1000 volte inferiore alla sensibilità dei nostri occhi nudi.”
La scintillazione è stata osservata in cinque maschi nei loro 20 anni che sono stati sottoposti a normali condizioni di luce-buio e invitati a dormire periodicamente davanti a una telecamera a dispositivo accoppiato a carica criogenica (CCD) che poteva rilevare la luce a livello di un singolo fotone. I ricercatori notano che la telecamera doveva essere operata a –120 °C (-184 °F), ma fortunatamente i partecipanti non sono stati sottoposti alla stessa temperatura.
A. L’assetto sperimentale. B–F. Immagini di emissione di fotoni ultradeboli dal corpo umano, incluso il soggetto sotto illuminazione. G. Barra di calibrazione per l’intensità della radiazione stimata sulla superficie della pelle. H. Ritmo giornaliero di emissione di fotoni dal viso e dal corpo di 5 volontari. I. Un’immagine termografica tipica del soggetto da B-G.
Sono stati, tuttavia, campionati regolarmente per la saliva per misurare i livelli di cortisolo e hanno avuto la temperatura superficiale e orale controllata prima e dopo che le misurazioni dei fotoni fossero prese. Il cortisolo è un biomarcatore dei ritmi circadiani endogeni, che i ricercatori volevano tracciare per poterlo confrontare con eventuali cambiamenti osservati sulla telecamera.
Come si è scoperto, sembra che il modo in cui brilliamo cambi durante il giorno, con i nostri volti che brillano di più. Per quanto riguarda ciò che orchestra quel cambiamento, probabilmente tutto si riduce ai nostri ritmi circadiani. La cronobiologia è un ramo della scienza che studia i fenomeni fisiologici ciclici, ed è stabilito che l’orologio circadiano è il principale regolatore del metabolismo. Lo vediamo nel modo in cui bruciamo il glucosio e consumiamo ossigeno, entrambi – dicono i ricercatori – mostrano ritmi robusti nel principale centro circadiano dei mammiferi.
Quel “motore” della cellula, il buon vecchio mitocondrio, rilascia piccole quantità di specie reattive dell’ossigeno (ROS) come sottoprodotto mentre produce l’energia necessaria per mantenerci in vita. Questi ROS reagiscono con molecole tra cui proteine, lipidi e fluorofori, i cui stati eccitati emettono biofotoni, ed è così che “il corpo umano scintilla al ritmo dell’orologio circadiano.” Beh, non siamo forse eleganti.
La bioluminescenza si basa sull’attività enzimatica per brillare, ma c’è anche un altro modo in cui gli esseri viventi possono brillare e lo stiamo trovando sempre più in più specie.