Nuove ricerche suggeriscono che il carbonio, che funge da elemento costitutivo della vita, abbia fatto un lungo viaggio attraverso la galassia prima di unirsi per formare i nostri corpi qui sulla Terra. Gli scienziati dietro questa ricerca hanno scoperto che il carbonio e altri elementi non rimangono semplicemente immobili nelle galassie dopo essere stati forgiati dalle stelle e dispersi dalle esplosioni di supernova. Invece, questi elementi si spostano su enormi correnti cosmiche chiamate “mezzo circumgalattico” che li portano fuori dalle loro galassie nello spazio intergalattico e poi di nuovo dentro per servire come elementi costitutivi di nuove stelle, pianeti, lune e persino di noi stessi. “Pensate al mezzo circumgalattico come a una gigantesca stazione ferroviaria: spinge costantemente il materiale fuori e lo tira di nuovo dentro,” ha detto in una dichiarazione un membro del team e dottorando dell’Università di Washington, Samantha Garza. “Gli elementi pesanti che le stelle producono vengono spinti fuori dalla loro galassia ospite e nel mezzo circumgalattico attraverso le loro esplosive morti di supernova, dove possono eventualmente essere tirati di nuovo dentro e continuare il ciclo di formazione di stelle e pianeti.” “Prossima fermata: la Via Lattea.”
L’esistenza di un mezzo circumgalattico è stata suggerita per la prima volta in una ricerca pubblicata nel 2011. Le prove di questo nastro trasportatore intergalattico sono state fornite dal Telescopio Spaziale Hubble sotto forma di aloni di ossigeno ionizzato caldo larghi 500.000 anni luce che circondano le galassie in formazione stellare. Questa ricerca precedente suggeriva che questa linea ferroviaria fuori dalle galassie fosse alimentata da flussi galattici che lanciavano elementi via a grandi velocità. Questo materiale viene poi trascinato di nuovo nella galassia dalla sua influenza gravitazionale. Questa grande nube circolante di materiale, inclusi gas caldi arricchiti di ossigeno, è stata trovata assente nelle galassie quiescenti che avevano cessato la formazione stellare.
Questi nuovi risultati si basano su questa ricerca iniziale suggerendo che non solo il mezzo circumgalattico è ricco di ossigeno, ma è anche pieno di carbonio, probabilmente l’elemento più importante necessario per lo sviluppo della vita, sebbene a temperature più basse. Significa che i materiali che compongono il tuo corpo sono viaggiatori intergalattici che sono esistiti oltre i limiti della Via Lattea. “Ora possiamo confermare che il mezzo circumgalattico agisce come un enorme serbatoio sia per il carbonio che per l’ossigeno,” ha detto Garza. “E, almeno nelle galassie in formazione stellare, suggeriamo che questo materiale poi ricada sulla galassia per continuare il processo di riciclaggio.”
Studiare ulteriormente il mezzo circumgalattico dovrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio come il riciclaggio del materiale necessario per i nuovi corpi stellari alla fine si esaurisca, fermando la formazione stellare. Questo potrebbe essere un fattore importante nel motivo per cui la formazione stellare si riduce in alcune galassie, il che, man mano che le stelle continuano a morire, porta a un declino della popolazione stellare su scale temporali cosmiche. “Le implicazioni per l’evoluzione delle galassie e per la natura del serbatoio di carbonio disponibile per le galassie per formare nuove stelle sono entusiasmanti,” ha detto un membro del team e ricercatore dell’Università di Washington, Jessica Werk. “Lo stesso carbonio nei nostri corpi molto probabilmente ha trascorso una quantità significativa di tempo al di fuori della galassia.”
La ricerca del team è stata pubblicata il 27 dicembre su The Astrophysical Journal Letters.