Vita
La puntura di una formica di velluto è come “olio bollente che si rovescia sulla tua mano” – ora, gli scienziati hanno identificato molecole nel suo veleno che le permettono di infliggere un dolore atroce a una varietà di altri animali.
Le formiche di velluto pungono iniettando veleno dal loro addome. La puntura di una formica di velluto femmina è una delle più dolorose nel regno animale. Ora, i ricercatori hanno scoperto che questi insetti hanno molteplici proteine nel loro veleno che lo rendono estremamente efficace contro una vasta gamma di vittime, inclusi invertebrati, mammiferi, uccelli, rettili e anfibi.
Le formiche di velluto sono in realtà una famiglia di vespe senza ali con più di 7000 specie. Il ricercatore Justin Schmidt, che ha inventato l’indice del dolore da puntura di Schmidt, ha descritto la loro puntura come “esplosiva e duratura, sembri pazzo mentre urli. Olio bollente dalla friggitrice che si rovescia su tutta la tua mano.”
Per investigare cosa la renda così dolorosa, Dan Tracey dell’Università dell’Indiana e i suoi colleghi hanno chiesto ai membri del pubblico di raccogliere con attenzione formiche di velluto scarlatte femmine (Dasymutilla occidentalis) da siti in Indiana e Kentucky.
Hanno testato il veleno su moscerini della frutta (Drosophila melanogaster), topi (Mus musculus) e una mantide cinese (Tenodera sinensis), un potenziale predatore delle formiche di velluto.
Uno dei peptidi che il team ha isolato dal veleno, chiamato Do6a, ha chiaramente causato una risposta negli insetti ma, sorprendentemente, non nei topi.
“Quindi questo significa che il veleno si è evoluto per avere componenti che mirano specificamente ai neuroni sensibili al dolore degli insetti e altri ingredienti che mirano ai mammiferi,” dice Tracey.
Il team ha ulteriormente testato questo permettendo a una mantide religiosa di tentare di catturare le formiche di velluto.
“Abbiamo scoperto che le formiche di velluto sfuggivano sempre alla presa della mantide pungendola per autodifesa,” dice Tracey.
Tuttavia, i topi hanno mostrato forti risposte al dolore quando testati con altri peptidi isolati dal veleno delle formiche di velluto, chiamati Do10a e Do13a.
Dopo aver trovato i peptidi che attivano i neuroni, i ricercatori hanno confrontato le sequenze dei peptidi del veleno di altre quattro specie di formiche di velluto.
“Tutte hanno una versione quasi identica del peptide che attiva potentemente i neuroni sensibili al dolore degli insetti,” dice Lydia Borjon, un membro del team dell’Università dell’Indiana. “Hanno anche alcuni peptidi che sembrano simili agli attivatori generali dei neuroni, ma con alcune differenze. Quindi, è probabile che il dolore sia causato in modo simile in altre specie di formiche di velluto.”
La ricerca potrebbe aiutare a sviluppare nuovi trattamenti per il dolore negli esseri umani, dice Borjon.