La capsula Starliner della Boeing è vista attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale durante la missione Crew Test Flight nel giugno 2024. Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore affermano entrambi che volerebbero di nuovo sulla Starliner della Boeing, nonostante i problemi che la capsula ha avuto nel suo primo volo con equipaggio. Wilmore e Williams sono stati lanciati verso la ISS nella prima missione astronautica della Starliner, nota come Crew Flight Test (CFT), lo scorso giugno. Problemi con i propulsori della navicella hanno spinto la NASA e la Boeing a estendere la CFT mentre gli ingegneri analizzavano il problema a terra, trasformando alla fine la missione pianificata di otto giorni a bordo della stazione spaziale in una saga di nove mesi. A fine agosto, la NASA ha deciso di riportare la Starliner sulla Terra senza equipaggio. L’agenzia ha trasferito Williams e Wilmore nel manifesto della missione Crew-9 di SpaceX, che è arrivata alla stazione spaziale a settembre portando con sé l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov. Ora, dopo molte speculazioni e politiche, gli astronauti della CFT stanno parlando della loro missione — e entrambi hanno detto che volerebbero di nuovo sulla Starliner, se ne avessero la possibilità. “Sì, perché risolveremo tutti i problemi che abbiamo incontrato,” ha detto Wilmore durante una conferenza stampa lunedì (31 marzo). “Lo sistemeremo; lo faremo funzionare. La Boeing è completamente impegnata. La NASA è completamente impegnata. E con ciò, ci salirei in un batter d’occhio.” “È una grande navicella, e ha molte capacità che altre navicelle non hanno,” ha aggiunto Williams. “Vedere quella cosa avere successo e far parte di quel programma è un onore.”
L’evento di lunedì, che si è tenuto presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, è avvenuto circa due settimane dopo che la Crew Dragon Freedom di SpaceX è ammarata al largo della costa della Florida con a bordo Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov. Tutti e tre gli astronauti della NASA hanno partecipato alla conferenza stampa di lunedì (Gorbunov non era presente). Il trio ha espresso gratitudine per l’attenzione ricevuta dalla loro missione. E Wilmore e Williams hanno discusso dei problemi che la Starliner ha avuto in orbita, nonché di chi ne porta la responsabilità. “Puoi iniziare con me,” ha detto Wilmore. “Responsabilità con la Boeing? Sì. Responsabilità con la NASA? Sì. Su e giù per tutta la catena.” Alcune persone hanno dato una connotazione politica all’odissea spaziale di Williams e Wilmore; ad esempio, il presidente Donald Trump e il capo di SpaceX Elon Musk hanno affermato che l’equipaggio della Starliner è stato “praticamente abbandonato” nello spazio dall’amministrazione Biden. Ma gli astronauti dicono che un periodo prolungato in orbita è sempre stato parte dei piani di contingenza della loro missione. “C’è un grande gruppo di persone che sta esaminando l’intero programma e capendo come e quando fosse il momento migliore per riportarci a casa,” ha spiegato Williams. “Lo sapevamo, ed eravamo pronti ad aspettare fino a quando quella decisione fosse stata presa.” Gli astronauti hanno aggiunto che, mentre erano in orbita, erano in gran parte protetti dal discorso sulla loro missione che si stava svolgendo sulla Terra. “Quando siamo lassù a operare nello spazio, non senti la politica,” ha detto Hague. “Non senti nulla di tutto ciò. È tutto concentrato esclusivamente sulla missione.” Hague ha anche ribadito che il piano per il ritorno di Williams e Wilmore a bordo della Crew-9 Dragon era stato stabilito prima che la navicella lasciasse la rampa di lancio. “Stavamo pianificando… dal primo giorno di tornare verso la fine di febbraio,” ha spiegato. “Tutto ciò era basato sul fatto che avremmo avuto un equipaggio di sostituzione che sarebbe arrivato, e avremmo avuto un adeguato passaggio di consegne con quell’equipaggio prima di partire.” La missione Crew-10 di SpaceX per la NASA è stata lanciata con quell’equipaggio di soccorso il 14 marzo ed è arrivata alla ISS diverse ore dopo. Non solo è tipico per gli equipaggi della stazione sovrapporsi tra le rotazioni, ma è un requisito della NASA per la continuità operativa. “È importante mantenere la missione della Stazione Spaziale Internazionale, continuare a spingere la ricerca e l’esplorazione, e questo non è mai stato in discussione per tutto il tempo,” ha detto Hague. Williams e Wilmore intendono continuare il loro coinvolgimento con il programma Starliner ora che sono tornati sulla Terra. Il loro messaggio: non contate ancora fuori la Starliner. Secondo Wilmore, la coppia è programmata per incontrarsi con la leadership della Boeing questa settimana per discutere dei problemi della Starliner. “Vogliono unirsi a noi,” ha detto. La loro missione turbolenta ha anche dato a Williams e Wilmore una prospettiva unica: sono gli unici astronauti ad aver volato sia sulla Starliner che sulla Crew Dragon, le due navicelle commerciali contrattate dalla NASA per trasportare persone da e verso la ISS. Ognuna offre un bel viaggio, hanno detto i due astronauti durante la conferenza stampa di lunedì. “Sono entrambe fantastiche per ragioni diverse,” ha detto Williams. “Dragon è una navicella molto confortevole che ti dice cosa sta facendo, il che è molto piacevole,” ha aggiunto, prima di dare una spiegazione entusiasta di diverse caratteristiche uniche e controllabili manualmente della Starliner. Wilmore ha anche citato quella caratteristica della Starliner — la capacità degli astronauti di prendere il controllo della capsula in qualsiasi momento, a differenza del volo autonomo più semplice e a prova di idiota della Crew Dragon. “Ho scherzato un paio di volte prima del lancio dicendo che potrei letteralmente fare un tonneau sopra la stazione spaziale [con la Starliner],” ha detto Wilmore. “Non lo farei mai, ma puoi farlo nella navicella. È molto, molto capace.” Wilmore ha detto di essere ottimista riguardo al futuro della Starliner, data la capacità della navicella e l’impegno verso il veicolo che sia la NASA che la Boeing hanno dimostrato. “Se riusciamo a risolvere un paio di problemi primari molto importanti con i propulsori e il sistema di elio, la Starliner è pronta a partire,” ha detto Wilmore. Ma, ha riconosciuto, “non accadrà dall’oggi al domani.”