DARPA rileva accidentalmente il rientro del razzo Falcon 9 di SpaceX ascoltando l’atmosfera terrestre

I ricercatori della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del militare statunitense hanno utilizzato con successo l’atmosfera terrestre come sensore per rilevare un disturbo distante. Il programma AtmoSense di DARPA mira a studiare come le onde sonore o le frequenze elettromagnetiche viaggiano attraverso l’atmosfera terrestre e a trovare modi per utilizzare queste onde come un “sensore globale” per rilevare e individuare disturbi come terremoti o eruzioni vulcaniche. Tuttavia, i ricercatori del programma AtmoSense hanno scoperto che, studiando le onde create da esplosioni controllate nel New Mexico, erano anche in grado di rilevare disturbi atmosferici creati dal rientro di un razzo Space Falcon 9. “Il fenomeno è altamente ripetibile,” ha detto Michael Nayak, responsabile del programma AtmoSense, in una dichiarazione di DARPA. “Abbiamo scoperto una nuova tecnica non pianificata per identificare oggetti che entrano nell’atmosfera terrestre.” Nayak ha spiegato che la tecnica funziona misurando i flussi di elettroni nell’atmosfera, paragonandoli all’acqua che scorre da un tubo. “Quello è un flusso di elettroni, e se metti il pugno davanti al tubo, noterai una significativa diminuzione del volume d’acqua che esce dal tubo,” ha detto Nayak nella dichiarazione. Un’illustrazione che mostra come il programma AtmoSense utilizza ricevitori a terra per misurare l’impatto delle onde acustiche generate da esplosioni sui segnali del Sistema di Navigazione Satellitare Globale (GNSS). Una volta che il team ha notato il calo del contenuto di elettroni, è stato in grado di individuare la sua posizione e determinare che corrispondeva a un rientro del Falcon 9 lo stesso giorno. I dati hanno mostrato che il progetto AtmoSense può rilevare non solo disturbi a terra come i terremoti, ma anche quelli che avvengono nell’aria o nello spazio che sono “di interesse per la sicurezza nazionale,” ha scritto DARPA nella dichiarazione. I ricercatori del programma stanno pianificando un workshop virtuale ad aprile per condividere i loro progressi con le comunità scientifiche e della sicurezza nazionale e per esplorare le potenziali applicazioni di AtmoSense. L’obiettivo di DARPA per il programma è di essere eventualmente in grado di rilevare onde atmosferiche create da eventi in qualsiasi parte del mondo.