Ti sei mai chiesto che rumore fa uno squalo? Se non ne hai idea, non sei il solo. Per molto tempo abbiamo pensato che questi animali fossero praticamente silenziosi e non emettessero suoni attivi, ma ora una nuova ricerca ha catturato le prime registrazioni di squali che fanno rumore. E indovina un po’? Fanno clic. La scoperta è stata un felice incidente, poiché il team ha rilevato i rumori mentre eseguiva test comportamentali sull’udito degli squali. L’indagine si è concentrata sugli squali rig della Nuova Zelanda (Mustelus lenticulatus) che dovevano essere maneggiati sott’acqua come parte dell’indagine. Quando i ricercatori hanno riprodotto le registrazioni, sono rimasti francamente sbalorditi nel sentire quelli che sembravano piccoli protesti degli squali.
“Ero molto sorpresa poiché pensavo che gli squali non facessero suoni,” ha detto il principale autore e ricercatore post-dottorato presso il Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) Carolin Nieder a IFLScience. “All’inizio, pensavamo potesse essere un artefatto strano. Tuttavia, col tempo, man mano che gli animali si abituavano al protocollo sperimentale quotidiano, hanno smesso di fare clic del tutto, come se si fossero abituati alla cattività e alla routine sperimentale.”
“Questo ci ha portato a considerare che forse stavamo osservando un comportamento di produzione di suoni piuttosto che un artefatto strano. Circa un anno dopo, un articolo pubblicato da Fetterplace et al (2022) ha documentato clic prodotti da razze selvatiche in risposta all’avvicinarsi dei subacquei. È stato allora che abbiamo pensato che valesse la pena documentare la nostra osservazione.”
Questo segna il primo caso documentato di produzione attiva di suoni in uno squalo. Per quanto riguarda come lo fanno, gli squali rig hanno denti piatti che, se chiusi con forza, potrebbero teoricamente produrre questo tipo di suono cliccante. Tuttavia, il team sottolinea che non sappiamo ancora con certezza se questa sia la fonte del suono, ed è qualcosa che Nieder spera di testare sperimentalmente un giorno.
Quindi, ci sono ancora alcune domande a cui rispondere, ma la scoperta sta già scuotendo ciò che sappiamo su questi animali “silenziosi”. “Penso che potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo a come gli squali usano i suoni nell’oceano,” ha continuato Nieder. “Forse i suoni e la produzione di suoni sono più importanti per questi antichi pesci di quanto attualmente comprendiamo. Penso che ci sia una possibilità che altri squali facciano rumori simili, forse squali che hanno denti altrettanto piatti, che pensiamo potrebbero essere coinvolti nella produzione di questi clic – attraverso la chiusura forzata dei denti piatti – ma anche questo necessita di ulteriori test. Possiamo solo speculare a questo punto.”
“Vorrei testare correttamente (sperimentalmente) la nostra ipotesi della chiusura dei denti e, naturalmente, sono molto curiosa di sapere se e quando questi squali fanno clic in natura.” Nieder spera che la documentazione del team possa ispirare altri a iniziare ad “ascoltare” gli squali, poiché potrebbe essere che ora sappiamo cosa cercare (e abbiamo attrezzature più avanzate), potremmo iniziare davvero a sentirli. Scoprire come gli squali usano il suono potrebbe rivelare nuove intuizioni sulla loro ecologia, comportamento e nicchie ecologiche, oltre a essere uno strumento importante per le strategie di conservazione in un ambiente oceanico sempre più rumoroso.
Lo studio è pubblicato in Royal Society Open Science.