Urano è molto più caldo di quanto pensassimo

Due team hanno concluso separatamente che Urano sta rilasciando più calore interno di quanto indicato dalle osservazioni di Voyager 2. Invece di riflettere solo il calore del Sole, aggiunge anche del proprio. I documenti devono ancora completare la revisione tra pari, ma oltre al fatto che i team hanno raggiunto conclusioni simili in modo indipendente, i risultati rendono Urano più in linea con i suoi compagni giganti gassosi. I pianeti hanno tre fonti di calore: l’energia residua dal potenziale gravitazionale dei loro componenti, la radioattività e il calore del Sole. La prima di queste rende inizialmente i pianeti molto caldi, permettendoci di vedere pianeti giovani a molte anni luce di distanza, ma si è in gran parte dissipata dopo oltre 4 miliardi di anni. L’equilibrio tra le altre due dipende da quanto sono radioattivi gli isotopi che compongono il pianeta e dalla loro distanza dal Sole. Le missioni Voyager hanno rivelato una discrepanza apparente tra Urano e gli altri tre giganti gassosi. A differenza degli altri, Urano sembrava non avere calore in eccesso oltre alla riflessione della luce solare, suggerendo isotopi radioattivi minimi. Poiché Urano e Nettuno sono così simili tra loro in molti modi, la differenza era sorprendente, e i confronti con Giove e Saturno indicavano che era Urano l’anomalia. Non siamo più tornati su Urano da allora, ma i telescopi sulla Terra e in orbita sono avanzati abbastanza da permettere una seconda occhiata. Il professor Patrick Irwin dell’Università di Oxford e i coautori hanno utilizzato osservazioni fatte tra il 2000 e il 2009 dal Telescopio Spaziale Hubble e dal Gemini North delle Hawaii e dal NASA Infrared Telescope Facility. Hanno poi cercato di aggiustare per il fatto che Urano era vicino al suo equinozio in quel momento, invece che vicino al solstizio quando è passato Voyager. Un team guidato dalla studentessa laureata dell’Università di Houston Xinyue Wang ha utilizzato osservazioni iniziate a metà del XX secolo e ha aggiunto quelle di strumenti più avanzati man mano che diventavano disponibili, estraendo un’intera orbita di 84 anni. Entrambi i team concludono che o Voyager 2 ha misurato male (un pensiero quasi eretico) o è passato vicino a Urano in un momento insolito, portando gli scienziati planetari alla conclusione sbagliata. Ci sono state prove che questo potrebbe essere il caso riguardo ad altre caratteristiche del pianeta, quindi potrebbe esserci qualcosa di vero. In ogni caso, “Urano non è così strano come pensavamo,” ha detto Irwin a ScienceNews. Entrambi i team concludono che Urano riflette più calore nello spazio di quanto riportato da Voyager, implicando una fonte interna. I team differiscono leggermente in termini di quantità di calore in eccesso: 12,5 percento per un team, 15 percento per l’altro, ma i margini di errore si sovrappongono, quindi sono effettivamente d’accordo. Entrambe le stime del calore in eccesso sono ancora molto più piccole di quelle degli altri pianeti giganti: Nettuno produce così tanto calore interno che irradia più del doppio di quanto riceve, e gli altri due sono vicini. “Urano è ancora un’eccezione,” ha detto Irwin a ScienceNews. Le ragioni di ciò rimangono poco chiare ma potrebbero essere legate alla collisione che si pensa abbia fatto inclinare Urano su un lato. L’inclinazione assiale estrema di Urano aumenta la variazione stagionale di quanto calore irradia, motivo per cui il team di Wang ha scelto di fare stime su un’intera orbita. Wang e i coautori affermano: “La missione di punta su Urano, come raccomandato dal recente sondaggio decennale, fornirà osservazioni cruciali per affrontare più domande irrisolte e avanzare la nostra comprensione di questo enigmatico gigante di ghiaccio,” ma nell’attuale ambiente per la scienza in America, le possibilità che ciò accada sono dubbie. Ci sarà una finestra per ottenere una spinta gravitazionale da Giove, riducendo notevolmente i costi e i tempi della missione, ma ciò richiede il lancio nel 2032, quindi sono necessarie decisioni a breve.