Un medico e un’infermiera esaminano una radiografia del torace positiva alla tubercolosi nel 1958. Un’epidemia di tubercolosi, o TB – una malattia polmonare spesso accompagnata da una tosse persistente – è iniziata nel gennaio 2024 a Kansas City, Kansas, e in due contee vicine e continua fino ai primi di marzo 2025. Ad oggi, 147 persone sono state segnalate come diagnosticate con TB nell’epidemia, con 67 che si sono ammalate. Le restanti 80 persone diagnosticate con TB in Kansas hanno contratto la malattia ma non hanno mostrato sintomi, il che è chiamato infezione latente. La TB è la principale causa infettiva di morte nel mondo, superata solo dal COVID-19 durante i primi tre anni della pandemia.
La TB è causata dal Mycobacterium tuberculosis, un organismo che infetta gli esseri umani da migliaia di anni. I ricercatori hanno trovato prove della malattia 9.000 anni fa nei resti scavati di persone che vivevano nella regione del Mediterraneo orientale durante quel periodo. I rapporti sulla TB risalgono al 410-400 a.C., quando il medico Ippocrate definì la malattia “fthisis”, una parola arcaica che significa un progressivo “deperimento”, a causa del modo in cui le persone con la malattia diventano emaciate. La TB era anche conosciuta come “consunzione” per lo stesso motivo. Allo stesso modo, era chiamata “peste bianca” o “morte bianca” – a causa dell’anemia provocata dalla malattia, con le persone che apparivano pallide o gessose – portando a una morte quasi certa. La TB attiva non trattata, cioè i casi sintomatici, è altamente letale. Circa la metà di tutte le persone con TB attiva non trattata muore a causa della malattia, mentre il trattamento riduce il tasso di mortalità al 12%.
Una delle frasi più colorite per descrivere la TB è “il male del re”. Questa è una forma di TB che causa anche gonfiore del collo e lesioni, una condizione chiamata scrofula. Durante il Medioevo, si credeva che il tocco di un re potesse curare una persona da questa forma di TB attraverso un intervento miracoloso. la TB era chiamata in modo più sinistro “il ladro della giovinezza” a causa della sua propensione storica ad affliggere persone di età compresa tra i 15 e i 30 anni.
Nel 1865, Jean Antoine Villemin, un medico militare a Parigi, dimostrò che la TB poteva essere trasmessa da animali infetti a quelli sani attraverso l’inoculazione. Prima di questi studi, si presumeva che la causa della TB fosse principalmente costituzionale, dovuta a una predisposizione intrinseca o a stili di vita malsani o immorali. Il microrganismo che causa la TB fu infine scoperto nel 1882 dal medico tedesco Robert Koch. Koch annunciò le sue scoperte il 24 marzo 1882, un giorno riconosciuto a livello globale come Giornata Mondiale della TB.
La tubercolosi si diffonde attraverso piccole goccioline infettive nell’aria. Un paziente con TB può emettere queste goccioline tossendo, cantando e potenzialmente attraverso la respirazione regolare che avviene durante il sonno o il riposo. Una forma di TB può essere trasmessa attraverso prodotti lattiero-caseari non pastorizzati. Sebbene raro, ci sono stati rapporti di trasmissione della TB attraverso innesti ossei, in cui materiale osseo sano donato viene utilizzato per sostituire ossa danneggiate. L’origine dell’epidemia di TB in Kansas rimane sconosciuta a partire dai primi di marzo 2025. L’epidemia ha colpito in modo sproporzionato le comunità a basso reddito e due persone sono morte a causa di essa. Importante, un paziente con TB non trattata può infettare da 10 a 15 altre persone.
La pandemia di COVID-19 ha giocato un ruolo cruciale nella recrudescenza della TB. I casi sono aumentati a livello globale del 4,6% dal 2020 al 2023, invertendo decenni di cali costanti della malattia. Solo negli Stati Uniti, i casi di TB sono aumentati di oltre il 15% dal 2022 al 2023. Durante i blocchi obbligatori, le persone erano meno in grado di accedere ai centri sanitari per una diagnosi precoce della TB o per riempire le prescrizioni per il trattamento, forse a causa della paura di contrarre il COVID-19 durante la visita a una struttura medica. Le interruzioni delle cure legate al COVID-19 hanno portato a quasi 700.000 morti in eccesso per TB. L’accesso alle cure sanitarie potrebbe non essere l’unico fattore dietro questo aumento. Le carenze di forniture mediche e i ritardi nelle spedizioni potrebbero aver giocato un ruolo. Ad esempio, gli Stati Uniti hanno sperimentato carenze di uno dei principali farmaci per la TB tra il 2021 e il 2023.
Il trattamento multidrug è attualmente l’unico modo per curare la TB e fermarne la diffusione. Prima della fine degli anni ’30, quando fu sviluppato il primo antibiotico per il trattamento della TB, i trattamenti per la TB includevano il salasso e il consumo di olio di fegato di merluzzo. Il trattamento più popolare prevedeva sanatori isolati in aree ad alta quota come gli Adirondacks e le Montagne Rocciose, dove si credeva che l’aria fredda e secca fosse una cura. Gli studiosi dell’epoca suggerivano che il potenziale di cura fosse dovuto a questi ambienti più stimolanti per il corpo e che fornivano un sonno più riposante. Non ci sono prove a sostegno di queste credenze. La streptomicina fu il primo trattamento antibiotico disponibile per la TB, negli anni ’40. Tuttavia, il microrganismo divenne rapidamente resistente ai farmaci. Un secondo antibiotico, chiamato isoniazide, fu sviluppato come trattamento di prima linea contro la TB negli anni ’50. Ancora una volta, il microrganismo divenne resistente ai farmaci. Ora vengono utilizzate combinazioni di due e quattro farmaci per trattare sia le infezioni latenti che la malattia attiva. Il trattamento della TB attiva richiede almeno sei mesi di terapia ininterrotta. Le interruzioni nel trattamento portano a un’ulteriore diffusione della TB e all’emergere di TB resistente ai multidrug, che richiede ulteriori farmaci e più di nove mesi di trattamento. Tutti i farmaci per la TB sono tossici; la qualità della vita dei pazienti con TB si deteriora durante il trattamento e rimane tale per tutta la vita. Trovare i casi e trattare la malattia della TB precocemente, prima che inizino i sintomi, è importante perché non solo riduce la diffusione della malattia ma riduce anche notevolmente la tossicità dei farmaci.
Le persone dovrebbero essere consapevoli che la TB è ancora un problema di salute pubblica in tutto il mondo. L’educazione sulla trasmissione, il trattamento e la necessità di un lavoro attivo per eradicare la TB è la migliore difesa. Uno dei motivi per cui l’educazione e la consapevolezza sulla TB sono così importanti è che una persona con TB latente potrebbe ospitare inconsapevolmente il microrganismo per anni. In assenza di sintomi, queste persone sono improbabili a cercare cure e non saranno diagnosticate e trattate a meno che non vengano identificate come parte di un’epidemia, come è stato il caso per più della metà dei pazienti in Kansas.