Strane, minuscole strutture sono state trovate nelle rocce intorno ai deserti dell’Africa meridionale e della Penisola Arabica. Gli scienziati sono ora sicuri che queste formazioni insolite non siano state create da un processo geologico, ma da una misteriosa forma di vita ancora sconosciuta. Le strutture sono conosciute come micro-gallerie, insoliti tunnel a forma di tubo – larghi circa mezzo millimetro e lunghi fino a 3 centimetri – trovati nei marmi e nei calcari di alcune regioni deserte. Sono state identificate per la prima volta circa 15 anni fa dal Professor Cees Passchier dell’Università Johannes Gutenberg di Mainz durante un lavoro di campo geologico in Namibia, Africa meridionale. Successivamente, ha trovato strutture molto simili nel marmo dell’Arabia Saudita, così come nel calcare dell’Oman. Ulteriori indagini con i suoi colleghi hanno rivelato la presenza di materiale biologico dentro e intorno alle micro-gallerie, indicando che i microrganismi avevano creato questi insoliti scavi all’interno della roccia.
“Siamo rimasti sorpresi perché questi tubi chiaramente non sono il risultato di un processo geologico,” ha dichiarato il Professor Passchier, primo autore di un nuovo studio sulle micro-gallerie, in un comunicato. Una banda di micro-gallerie fortemente erose che erano state esposte alla superficie. I microbi che colonizzano l’interno delle rocce sono conosciuti come endoliti, derivati dalle parole greche per “dentro la roccia”. Non sono rari nei deserti e in altri ambienti estremi poiché possono ottenere la loro energia e nutrienti dall’interno delle rocce. Ci sono alghe endolitiche blu-verdi che vivono sotto la superficie delle rocce nelle valli secche della Terra di Vittoria meridionale in Antartide, così come organismi simili che vivono nel calcare trovato nei deserti roventi di Israele e California. All’interno delle micro-gallerie namibiane, il team ha identificato la presenza di carbonato di calcio polveroso, il principale “ingrediente” del marmo. Credono che i microrganismi misteriosi possano essersi scavati nel marmo per estrarre nutrienti presenti nel carbonato di calcio, lasciando dietro di sé questa polvere. Tuttavia, il team non ha idea di quale tipo di organismo possa aver creato questi tunnel, se siano batteri, licheni, funghi o un’altra forma di vita. Purtroppo, i ricercatori non sono riusciti a ottenere tracce di DNA o proteine perché i campioni erano troppo vecchi, forse fino a 2 milioni di anni.
“Attualmente non sappiamo se questa sia una forma di vita che si è estinta o se esista ancora da qualche parte,” ha aggiunto Passchier. “Ciò che è così eccitante della nostra scoperta è che non sappiamo quale microrganismo endolitico sia. È una forma di vita conosciuta o un organismo completamente sconosciuto?” “In ogni caso, queste sono strutture antiche, forse di uno o due milioni di anni. Supponiamo che si siano formate in un clima leggermente più umido, non nel clima desertico secco che prevale oggi,” ha detto Passchier. Marmo dalla Namibia in cui le micro-gallerie sono cresciute in disposizione parallela verso il basso da una frattura riempita di carbonato di calcio bianco. Trovare il colpevole potrebbe avere grandi implicazioni per il ciclo globale del carbonio, poiché questi microrganismi potrebbero svolgere un ruolo precedentemente sconosciuto nella decomposizione dei minerali carbonatici, influenzando lo stoccaggio e il rilascio di carbonio negli ecosistemi terrestri. “Questa forma di vita, di cui non sappiamo se esista ancora, potrebbe essere importante per il ciclo globale del carbonio. È quindi essenziale che la comunità scientifica ne sia consapevole,” ha concluso Passchier. Lo studio è pubblicato nel Geomicrobiology Journal.