Quando Jason Thornock ha richiesto una sovvenzione dal Programma per l’Energia Rurale in America, dopo che era stato finanziato con oltre 1 miliardo di dollari dall’Inflation Reduction Act dell’ex presidente Joe Biden, immaginava di installare pannelli solari sul tetto del suo ranch a Cokeville, Wyoming, per ridurre la bolletta elettrica. Thornock pensava di poter generare abbastanza energia dal sole sulla sua proprietà per coprire quasi tutta la sua elettricità per diversi mesi all’anno, con abbastanza energia in eccesso da aggiungere alla rete della sua utility per ottenere crediti sulla bolletta elettrica.
L’energia solare che avrebbe generato—per la sua casa e per inviare alla rete sotto una politica chiamata net metering che compensa i proprietari di impianti solari per l’elettricità in eccesso che inviano alla utility—avrebbe ridotto significativamente la sua bolletta annuale di 150.000 dollari, che stava aumentando vertiginosamente, ha detto. Nel 2023, la sua utility, Rocky Mountain Power, ha richiesto un aumento delle tariffe del 30 percento, e alla fine è stato concesso un aumento del 5,5 percento dalla Public Service Commission, il regolatore statale. Un anno dopo, Rocky Mountain Power ha aumentato le tariffe di un altro 15 percento. “Ho pensato di chiamarli e chiedere loro se mi avrebbero dato un aumento del 15 percento sui miei vitelli e fieno,” ha detto Thornock. “Ma non abbiamo questa opzione.”
“Stiamo affrontando monopoli, e possono distruggerci,” ha detto Thornock riguardo ai costi dell’elettricità. Il net metering dà alla sua attività “una possibilità di almeno livellare il campo di gioco.”
Thornock ha detto tutto questo a gennaio davanti alla commissione per il Commercio, i Minerali e lo Sviluppo Economico della Camera, a Cheyenne, la capitale del Wyoming, dove si era recato per convincere i legislatori a permettere a lui e a dozzine di altri in tutto lo stato di installare più pannelli solari sui tetti. La commissione stava valutando i meriti del H.B.183, un disegno di legge che avrebbe aumentato notevolmente la quantità di pannelli solari che scuole, edifici municipali e aziende potrebbero installare sulle loro proprietà.
Scott Heiner, il leader della maggioranza repubblicana nella camera e membro del “Freedom Caucus” ultra-destra del partito, era il principale sponsor del disegno di legge. Il rappresentante per parti delle contee di Lincoln, Sweetwater e Unita, ha lavorato per anni nell’industria del petrolio e del gas.
Il disegno di legge di Heiner è uscito dalla commissione dopo la testimonianza di Thornock e di molti altri; cinque giorni dopo, ha superato la Camera con 62 membri con il sostegno di tutti tranne sei legislatori.
Ma al Senato, dopo diversi emendamenti al disegno di legge che alcuni sostenitori del net metering hanno definito “pillole avvelenate,” l’H.B.183 è mancato di un voto per essere approvato.
Quegli emendamenti “hanno rovinato l’intero concetto di net metering,” ha detto Heiner. “Quindi alcuni dei miei amici lì sono stati effettivamente riusciti a uccidere il disegno di legge.”
“La nostra paura fin dall’inizio era sempre che questo buon disegno di legge potesse arrivare al Senato” dove sarebbe stato emendato in un “Frankenstein di ciò che era realmente,” ha detto John Burrows, direttore delle politiche energetiche e climatiche al Wyoming Outdoor Council, che aveva fatto lobby a favore del disegno di legge. Tuttavia, ha visto alcuni segnali di speranza nel fallimento dell’H.B.183.
“È stato bello vedere che ha navigato attraverso la Camera,” ha detto.
Ma forse l’aspetto più promettente del disegno di legge era chi nello stato ha trovato un terreno comune per sostenerlo.
“Stiamo affrontando monopoli, e possono distruggerci.” — Jason Thornock, allevatore di Cokeville
Il disegno di legge di Heiner ha unito negazionisti del cambiamento climatico nel Freedom Caucus dello stato con ambientalisti desiderosi di allontanarsi dai combustibili fossili. La coalizione includeva allevatori che cercavano modi per ridurre i loro costi, piccole imprese e governi municipali.
Il cambiamento climatico non ha influenzato la sua decisione di presentare il disegno di legge, ha detto Heiner. “Credo che dovremmo perseguire l’elettricità da fonti che sono affidabili, economiche, dispacciabili e che la nostra rete dovrebbe essere forte durante il giorno e la notte, con bel tempo o tempesta,” ha detto. “Per fare questo, dobbiamo diversificare il nostro portafoglio energetico e non scegliere vincitori o perdenti con sussidi o legislazione che favorisce una fonte di elettricità rispetto a un’altra.”
I combustibili fossili, le turbine eoliche e l’energia solare ricevono tutti sussidi federali.
Fare campagna per un disegno di legge basato esclusivamente sui suoi benefici climatici “non è un angolo efficace, davvero, in Wyoming,” ha detto Burrows. Ma per il net metering, questa sessione ha dimostrato che “c’è davvero un ampio accordo bipartisan qui dalla base che questa potrebbe essere una buona idea,” ha detto Burrows.
“Ogni volta che puoi fare una giustificazione economica forte, sei in grado di costruire nuove alleanze.”
Benefici Netti dal Net Metering?
Secondo lo statuto statale attuale, solo i sistemi solari fino a 25 kilowatt, che producono abbastanza energia per alimentare tutte tranne le case più grandi, sono autorizzati a connettersi alla rete. Il disegno di legge di Heiner avrebbe aumentato quel numero a 200 kilowatt, permettendo alle aziende e ai comuni di compensare grandi porzioni delle loro bollette elettriche.
Gli argomenti a favore e contro il net metering durante la sessione legislativa ruotavano principalmente attorno a questioni di sussidi e alla possibilità di ridurre le bollette elettriche.
Ma i critici si lamentano che i clienti che coprono le loro spese elettriche con il solare sui tetti potrebbero evitare le spese fisse che la utility ha inserito nelle sue bollette, come il costo di costruzione e manutenzione delle infrastrutture. Una utility ha il diritto legale di recuperare queste spese in Wyoming.
Durante la sessione legislativa, le utility hanno testimoniato a favore della legislazione che darebbe alla Public Service Commission, che stabilisce le tariffe per la utility, la capacità di determinare come i clienti del net metering sono compensati per l’elettricità in eccesso che generano. La legge statale attualmente richiede che i clienti delle utility con sistemi di net metering siano compensati al tasso che una utility pagherebbe per acquistare elettricità solare sul mercato all’ingrosso, che, poiché il solare è un modo molto economico di generare elettricità, di solito ammonta a pochi centesimi per kilowattora.
David Bush, un manager degli affari governativi statali presso Black Hills Energy Inc., una compagnia di utility, è arrivato al punto di paragonare la proliferazione del net metering alla reintroduzione dei lupi durante la testimonianza a favore di quel disegno di legge del Senato. Pur riconoscendo che i clienti del net metering non danneggiano finanziariamente Black Hills, ha detto, “Trenta anni fa, Yellowstone ha reintrodotto i lupi. Quattordici lupi—non è un grosso problema. È un grosso problema ora.” Poi, ha fatto una pausa. “Affrontiamo il problema prima che diventi un problema.”
Gli esperti concordano principalmente sul fatto che il net metering può portare a uno spostamento dei costi sui clienti che non hanno il solare, ma il peso sugli altri utenti è trascurabile fino a quando il 10-20 percento dei clienti di una utility ha installato sistemi di net metering. Heiner ha testimoniato che meno dell’1 percento dei clienti delle utility in Wyoming ha sistemi di net metering.
“Il problema dello spostamento dei costi non è una preoccupazione a questo stadio,” ha detto Gilbert Michaud, un assistente professore alla Loyola University Chicago che ha studiato il net metering negli Stati Uniti. Ridurre la compensazione per l’energia in eccesso dei clienti del net metering—come i critici degli emendamenti del Senato all’H.B.183 sospettavano sarebbe successo se la Public Service Commission avesse stabilito le tariffe—”può aggiungere diversi anni al periodo di recupero dei costi di un sistema solare sul tetto,” potenzialmente scoraggiando la domanda, ha aggiunto.
Aumentare la dimensione dei sistemi solari che sono autorizzati a connettersi alla rete potrebbe aiutare l’aeroporto locale nella contea di Sweetwater, Wyoming, a risparmiare denaro, ha detto Devon Brubaker, il direttore dell’aeroporto e un fermo sostenitore degli sforzi per espandere il net metering. Nel 2018, l’aeroporto ha installato poco meno di 25 kilowatt di pannelli solari con net metering nel tentativo di ridurre i suoi costi. Espandere quel sistema a 200 kilowatt “può giocare un ruolo significativo nella nostra capacità di risparmiare denaro, il che alla fine fa risparmiare denaro ai nostri contribuenti locali,” ha detto Brubaker. L’aeroporto riceve finanziamenti operativi dalla contea di Sweetwater e da Rock Springs.
L’aeroporto compensa il 39 percento dell’energia per uno dei suoi 30 edifici con il suo attuale impianto solare sul tetto. Se l’aeroporto potesse compensare tutta l’elettricità che utilizza in quell’edificio con il net metering, risparmierebbe ai contribuenti 5.000 dollari all’anno, ha detto Brubaker. Se l’aeroporto potesse installare un sistema da 200 kilowatt sul nuovo terminal della compagnia aerea commerciale che sta costruendo, Brubaker ha stimato che potrebbe compensare circa il 90 percento della sua domanda elettrica annuale, risparmiando ai contribuenti 40.000 dollari all’anno.La stanza offre una copertura climatica premiata, gratuita e senza pubblicità. Ci affidiamo alle donazioni dei lettori come te per continuare. Per favore, dona ora per supportare il nostro lavoro. Dona ora
Compensare le spese elettriche dell’aeroporto in tutte le sue strutture “eliminerebbe $100.000 all’anno di elettricità finanziata dai contribuenti” ai tassi attuali delle utenze, ha aggiunto Brubaker.
Alcuni nella H.B.183 erano preoccupati che il net metering potesse incentivare i clienti a costruire sistemi più grandi del necessario per massimizzare il ritorno dall’utility, ma diversi esperti di net metering e proprietari di sistemi intervistati da Inside Climate News hanno minimizzato queste preoccupazioni. I clienti con pannelli solari sul tetto sono compensati per l’elettricità extra a un tasso così basso che “sovradimensionare” i loro sistemi richiederebbe troppo tempo per ripagarsi attraverso i crediti dell’utility.
Quindi stanno perseguendo il net metering per una varietà di altre ragioni.
Politica a ferro di cavallo
Alcuni osservatori sono rimasti sorpresi dalla traiettoria del disegno di legge di Heiner in questa sessione. “Ci sono state alcune alleanze sorprendenti,” ha detto Burrows. “Anche se non abbiamo ottenuto un disegno di legge di compromesso, ci siamo avvicinati molto.”
La coalizione politica a sostegno del net metering ha reso il solare sul tetto una questione di portafoglio. Heiner ha detto che il disegno di legge gli è stato portato da piccole imprese nel suo distretto, inclusi allevatori che erano tra i sostenitori più vocali dell’aumento della dimensione dei sistemi solari ammessi a ottenere il credito di net metering.
Tim Teichert, che possiede e gestisce un ranch a Cokeville, ha testimoniato a favore del disegno di legge di Heiner, dicendo che lui e suo fratello hanno perseguito il solare sul tetto “solo per tenere il passo con le tariffe.” Teichert ha poi stimato davanti al Comitato per i Minerali, il Commercio e lo Sviluppo Economico del Senato che spende $80.000 all’anno per l’energia. Se potesse eliminare quella spesa bruciando carbone, lo farebbe. “Siamo completamente a favore del carbone,” ha detto ai legislatori della Camera, “ma per compensare i costi [dell’elettricità], dobbiamo avere qualcosa e deve livellare il campo di gioco.”
Sebbene il cambiamento climatico e le preoccupazioni per la qualità dell’aria siano talvolta un fattore nelle decisioni dei clienti nello stato, i residenti del Wyoming sono anche attratti dal solare sul tetto per i suoi risparmi sui costi, ha detto Scott Kane, co-fondatore e co-proprietario di Creative Energies Solar, un installatore di solare sul tetto. “Abbiamo molte persone che dicono ‘ehi, capisco che potrei essere in grado di ridurre la mia bolletta dell’utility producendo un po’ della mia energia proprio sul mio tetto. Sono interessato a questo.’”
Il solare sul tetto si adatta anche perfettamente al marchio di individualismo e autosufficienza del Wyoming in vasti paesaggi. “Abbiamo molte persone che ne parlano puramente dal punto di vista del voler sentire un senso di indipendenza,” ha detto Kane.
E per alcuni, il solare sul tetto protegge il paesaggio e l’ambiente che amano. Heiner ha detto che espandere il solare sul tetto aveva senso in Wyoming perché ridurrebbe la necessità di solare su scala utility nello stato. “Non supportiamo campi solari massicci che danneggiano il nostro ambiente e feriscono la fauna selvatica, mentre non forniscono un carico di base,” ha detto a Inside Climate News.
Tuttavia, le industrie del petrolio, del gas e del carbone del Wyoming hanno avuto un impatto sull’ambiente dello stato per decenni, e mentre i pannelli solari contengono minerali delle terre rare, che devono essere estratti, e possono, se posizionati male, disturbare la fauna selvatica, non producono gas serra che riscaldano il clima.
“Abbiamo molte persone che ne parlano puramente dal punto di vista del voler sentire un senso di indipendenza.” — Scott Kane, Creative Energies Solar
I residenti del Wyoming nel complesso favoriscono l’espansione del solare sul tetto. Nel 2023, i ricercatori dell’Università del Wyoming hanno pubblicato uno studio che esaminava come i residenti percepivano il futuro energetico dello stato. Il solare sul tetto è stato visto come una forma “favorevole” di generazione di elettricità dal 70 percento dei rispondenti, pochi punti dietro il petrolio e il gas naturale, e più alto del carbone e delle centrali a carbone.
“Non ho mai visto un disegno di legge che avesse più testimonianze pubbliche nei miei 13 anni,” ha detto il senatore Jim Anderson, che rappresenta Sheridan ed è presidente del Comitato per i Minerali, il Commercio e lo Sviluppo Economico della Camera, dopo che le testimonianze pubbliche per il net metering hanno coperto due giorni di audizioni del comitato.
Tradizionalmente, il net metering era un argomento che i pochi legislatori democratici del Wyoming avrebbero avanzato. Andy Schwartz, che ha rappresentato la città relativamente liberale (e ultra-ricca) di Jackson dal 2015 al 2022, è rimasto sorpreso nel vedere un tale forte sostegno per il net metering tra i membri del Freedom Caucus. “Storicamente, questa potrebbe essere un’alleanza strana,” ha detto.
Ma c’è un precedente a livello nazionale per tali strani compagni di letto politici. Durante l’apice dell’era del tea party degli anni 2010, i repubblicani conservatori hanno spinto i legislatori negli stati rossi ad adottare una legislazione favorevole al net metering con messaggi populisti sulla tecnologia.
Schwartz ha fatto riferimento alla teoria del ferro di cavallo della politica per descrivere la coalizione del net metering del Wyoming: mentre i repubblicani corrono più a destra, la gravità politica piega alcune delle loro idee—almeno sul net metering—di nuovo verso il centro, avvicinando la sinistra e la destra.
Anche se le leggi sul net metering del Wyoming non sono state modificate in questa sessione, la sua politica si è espansa in nuovi modi. “È una questione in evoluzione, e penso che le alleanze politiche potrebbero benissimo cambiare,” ha detto Schwartz.
L’anno scorso, l’Autorità Energetica del Wyoming ha richiesto finanziamenti dal programma federale Home Energy Savings per aiutare le famiglie a basso reddito a fare aggiornamenti ai loro materiali da costruzione o elettrodomestici che fanno risparmiare denaro sui costi energetici. Ma da quando il presidente Trump è tornato in carica e ha iniziato a tagliare e congelare i pagamenti dai programmi federali, Burrows temeva che quei soldi non sarebbero mai arrivati in Wyoming.
Se ciò accadesse, ha detto che il Wyoming potrebbe vedere un’ondata di sostegno per altri programmi che sono sia convenienti che rispettosi dell’ambiente, simili a quanto accaduto con il net metering. “Su molte di queste questioni puoi effettivamente lanciare una rete molto più ampia che concentrarti solo, per esempio, sul beneficio climatico di qualcosa,” ha detto.
Heiner ha detto a Inside Climate News che ha intenzione di ripresentare il suo disegno di legge sul net metering alla prossima sessione generale tra due anni, e ha detto di non vedere alcun motivo per cui la coalizione di membri del Freedom Caucus, allevatori, imprese e ambientalisti non lo sostenga una seconda volta. “Non c’è motivo per cui la politica debba ostacolare una buona politica,” ha detto Heiner. “Sono disposto a lavorare con chiunque e tutti per promuovere ciò che vediamo come una buona politica per beneficiare lo stato del Wyoming.”