In un nuovo passo avanti nella ricerca di antidolorifici migliori, gli scienziati hanno sviluppato un cannabinoide sintetico che mantiene le proprietà analgesiche della cannabis senza essere né dipendente né psicoattivo. Il dolore cronico è un problema comune. Uno studio del 2023 del National Institutes of Health ha indicato che i nuovi casi di condizioni di dolore cronico si verificano più spesso negli adulti statunitensi rispetto ad altre condizioni prevalenti come il diabete e la depressione. Sebbene la comprensione e il trattamento del dolore siano migliorati, c’è ancora una forte dipendenza dagli oppioidi, nonostante ciò che sappiamo sulla loro natura altamente dipendente e sul potenziale di danno. Pertanto, gli scienziati stanno cercando alternative e un team della Washington University (WashU) School of Medicine e della Stanford University pensa di aver trovato una nuova soluzione.
Il composto che hanno progettato si basa su molecole analgesiche trovate nella pianta di cannabis. “Per millenni, le persone si sono rivolte alla [cannabis] come trattamento per il dolore,” ha detto in una dichiarazione il co-autore corrispondente e direttore del WashU Pain Medicine Center. “Anche gli studi clinici hanno valutato se la cannabis fornisce un sollievo dal dolore a lungo termine. Ma inevitabilmente gli effetti collaterali psicoattivi della cannabis sono stati problematici, impedendo alla cannabis di essere considerata una opzione di trattamento valida per il dolore.”
“Tuttavia, siamo riusciti a superare questo problema.” Il modo in cui lo hanno fatto è stato progettare una molecola di cannabinoide sintetico personalizzata che è caricata positivamente, il che le impedisce di attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che non può legarsi al suo bersaglio – il recettore dei cannabinoidi 1 (CB1) – nel cervello, ma può agire sulle cellule nel resto del corpo.
“Ciò significa che il composto evita effetti collaterali psicoattivi come i cambiamenti di umore e non è dipendente perché non agisce sul centro di ricompensa del cervello,” ha spiegato l’autore senior dello studio e professore di anestesiologia alla WashU Medicine. Finora, il composto – chiamato VIP36 – è stato testato solo nei topi, ma i risultati sono incoraggianti. Nei modelli murini di dolore infiammatorio, nervoso e da emicrania, VIP36 ha avuto un effetto analgesico. Nel modello di dolore nervoso, questo effetto è persistito per tutti i nove giorni di trattamento (18 iniezioni in totale), il che secondo gli autori è importante poiché i tentativi precedenti con altri composti hanno provocato tolleranza. Per i pazienti con dolore cronico, è fondamentale trovare un trattamento che funzioni a lungo termine.
Ciò che distingue VIP36 è che può legarsi a un sito “nascosto” sul recettore CB1 che in precedenza si pensava fosse inaccessibile ai cannabinoidi. Il sito è annidato all’interno di una tasca che si apre solo per brevi finestre di tempo, e il legame qui è associato a meno processi cellulari che portano alla tolleranza. Grazie alla modellazione computerizzata eseguita dal team di Stanford, i ricercatori sono stati in grado di capirlo e usarlo a loro vantaggio. Con solo studi sugli animali finora completati, siamo ancora nelle prime fasi dello sviluppo di questo composto. Tuttavia, gli autori sperano che la loro ricerca continui a progredire e stanno pianificando lo sviluppo di un farmaco orale che si spera possa arrivare alle sperimentazioni cliniche umane.
“Esiste un urgente bisogno di sviluppare trattamenti non dipendenti per il dolore cronico, e questo è stato un obiettivo principale del mio laboratorio negli ultimi 15 anni,” ha detto Majumdar. Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature con un articolo di accompagnamento News and Views.