Un “bellissimo e fiorente ecosistema” è emerso dall’ombra dopo che un iceberg delle dimensioni di Chicago si è staccato dall’Antartide, rivelando un fondale marino brulicante di vita. Una volta nascosto sotto un soffitto di ghiaccio, questo mondo appena esposto è abitato da una serie di forme di vita strane e meravigliose, tra cui pesci ghiaccio, enormi ragni di mare e polpi. L’iceberg delle dimensioni di una città, chiamato A-84, si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio George VI dell’Antartide nel gennaio 2025, scoprendo un pezzo di fondale marino mai visto prima dagli esseri umani. Quando si è verificato il colossale evento di distacco, gli scienziati a bordo della R/V Falkor (too) dell’Istituto Oceanico Schmidt nel Mare di Bellingshausen hanno rapidamente cambiato i loro piani sapendo di avere l’opportunità di studiare una situazione nuova ed eccitante.
“Abbiamo colto l’attimo, cambiato il piano della spedizione e ci siamo lanciati per poter osservare cosa stava accadendo nelle profondità sottostanti,” ha dichiarato in un comunicato la dottoressa Patricia Esquete, co-responsabile scientifica della spedizione del Centro per gli Studi Ambientali e Marini e del Dipartimento di Biologia dell’Università di Aveiro in Portogallo.
Un polpo riposa sul fondale marino a 1.150 metri di profondità nel Mare di Bellingshausen, al largo dell’Antartide, in un’area dove la scarpata e il pendio sono tagliati da diverse gole sottomarine. Con l’aiuto del loro veicolo operato a distanza, ROV SuBastian, il team ha esplorato il fondale marino per otto giorni a profondità fino a 1.300 metri (4.265 piedi). Le loro osservazioni hanno rivelato grandi coralli e spugne brulicanti di vita animale. I margini dell’Antartide sono coperti da piattaforme di ghiaccio galleggianti che pendono sul mare come enormi piattaforme sospese. Mentre altre spedizioni hanno esplorato il fondale marino antartico, gli scienziati raramente hanno l’opportunità di studiare il mondo difficile da raggiungere sotto le piattaforme di ghiaccio sospese.
I ricercatori hanno detto di essere rimasti sbalorditi dall’abbondanza di vita che prospera in questo habitat, così come dalla sua notevole diversità. Nella maggior parte degli ambienti di acque profonde, gli organismi dipendono da una costante pioggia di materia organica che affonda dalla superficie illuminata dal sole. Tuttavia, questi ecosistemi antartici sono stati sigillati sotto 150 metri (quasi 500 piedi) di ghiaccio per secoli, isolandoli da questa vitale fonte di nutrienti e rendendo la loro sopravvivenza ancora più straordinaria. “Non ci aspettavamo di trovare un ecosistema così bello e fiorente. In base alle dimensioni degli animali, le comunità che abbiamo osservato sono lì da decenni, forse anche centinaia di anni,” ha detto la dottoressa Esquete. Il team ipotizza che queste forme di vita possano derivare la loro energia dalle correnti oceaniche, che trasportano nutrienti sotto la piattaforma di ghiaccio per sostenere l’ecosistema. Sebbene il processo esatto rimanga poco chiaro, sperano che ulteriori ricerche forniscano la risposta.
“Il team scientifico era originariamente in questa regione remota per studiare il fondale marino e l’ecosistema all’interfaccia tra ghiaccio e mare,” ha detto la dottoressa Jyotika Virmani, Direttore Esecutivo dell’Istituto Oceanico Schmidt. “Essere proprio lì quando questo iceberg si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio ha presentato una rara opportunità scientifica. I momenti serendipici fanno parte dell’emozione della ricerca in mare – offrono la possibilità di essere i primi a testimoniare la bellezza incontaminata del nostro mondo.”