Il Telescopio Spaziale James Webb della NASA ha osservato Herbig-Haro 49/50, un flusso di materia proveniente da una stella in formazione vicina, in luce infrarossa ad alta risoluzione sia nel vicino che nel medio infrarosso. La giovane stella si trova nell’angolo in basso a sinistra dell’immagine del Webb. Le intricate caratteristiche del flusso, rappresentate in colore rosso-arancione, forniscono dettagliati indizi su come si formano le giovani stelle e su come la loro attività di getto influisce sull’ambiente circostante. Un allineamento casuale in questa direzione del cielo offre un bellissimo contrasto tra questo oggetto Herbig-Haro vicino (situato all’interno della nostra Via Lattea) e una galassia a spirale vista di faccia sullo sfondo distante. Immagine rilasciata il 24 marzo 2025.
Una coincidenza cosmica ha portato a una delle immagini più sorprendenti mai catturate dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST) della NASA. Il drammatico flusso di materia da una stella neonata, noto come Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50), si è allineato perfettamente con una galassia a spirale distante, creando questa ipnotica scena celeste. Gli oggetti Herbig-Haro sono nuvole luminose di gas e polvere modellate da stelle neonate o protostelle. Si formano quando getti di particelle cariche, espulsi da giovani stelle a velocità immense, colpiscono il materiale circostante, creando brillanti e mutevoli schemi nel cielo.
Questo confronto fianco a fianco mostra un’immagine del Telescopio Spaziale Spitzer di HH 49/50 (a sinistra) rispetto a un’immagine del Webb dello stesso oggetto (a destra) utilizzando gli strumenti NIRCam e MIRI. L’immagine del Webb mostra dettagli intricati del gas e della polvere riscaldati mentre il getto protostellare colpisce il materiale. Webb risolve anche l’oggetto “sfocato” situato alla punta del flusso in una galassia a spirale distante.
Annidato all’interno del complesso della Nube del Camaleonte I — uno dei vivai stellari più vicini alla Terra — Herbig-Haro 49/50 offre uno sguardo sulla bellezza caotica della formazione stellare. Questa vasta nube di gas e polvere è brulicante di stelle neonate simili al Sole, probabilmente simile all’ambiente che ha prodotto il nostro sistema solare.
Osservato per la prima volta nel 2006 dal Telescopio Spaziale Spitzer della NASA, ora ritirato, le osservazioni passate hanno rivelato che il flusso di HH 49/50 si sta allontanando dalla Terra a velocità sorprendenti di 100-300 chilometri al secondo (60-190 miglia al secondo). Gli scienziati hanno sospettato che la fonte del flusso di Herbig-Haro 49/50 sia una protostella nota come Cederblad 110 IRS4 (CED 110 IRS4), che si trova a circa 1,5 anni luce dall’oggetto.
Per gli standard cosmici, CED 110 IRS4 è piuttosto giovane — solo decine di migliaia a un milione di anni — ed è ancora in crescita, attirando materiale dal suo disco circostante. Come parte di questo processo, parte del gas viene incanalato lungo le linee del campo magnetico della protostella e espulso come getti ad alta velocità. Questi getti colpiscono le nubi circostanti di gas e polvere, creando oggetti Herbig-Haro, che sono onde d’urto luminose che segnano dove il flusso collide con l’ambiente circostante. HH 49/50 è uno di questi siti di impatto. È stato soprannominato il “Tornado Cosmico” a causa della sua forma drammatica e vorticosa.
Le immagini di Spitzer non erano abbastanza chiare per discernere l’oggetto sfocato situato alla sua punta — ma quelle del JWST lo sono. Utilizzando la NIRCam e lo strumento Mid-Infrared (MIRI) del Webb, gli astronomi hanno catturato molecole di idrogeno e monossido di carbonio luminose (mostrate in arancione e rosso nell’immagine), che vengono riscaldate ed energizzate dai potenti getti della stella neonata vicina. Queste molecole, insieme a granelli di polvere energizzati, illuminano i processi intricati e dinamici che modellano l’ambiente della stella.
Le immagini dettagliate di Webb di HH 49/50 rivelano archi di gas luminoso che hanno aiutato gli astronomi a tracciare il percorso del getto fino alla sua fonte — CED 110 IRS4. Tuttavia, non tutti gli archi si allineano perfettamente nella stessa direzione. Una caratteristica particolarmente strana — un affioramento vicino alla parte superiore del flusso principale — non sembra adattarsi. Gli scienziati pensano che potrebbe essere un secondo flusso non correlato che si sovrappone casualmente nell’immagine. Un’altra possibilità è che il flusso principale si stia disgregando, creando questa strana forma. I modelli irregolari potrebbero anche essere causati dal movimento lento e oscillante del getto della protostella nel tempo, un fenomeno noto come precessione.
“Webb ha catturato questi due oggetti non associati in un allineamento fortunato,” ha scritto oggi il team del Webb in una dichiarazione (24 marzo), quando sono state rilasciate le nuove immagini. “Nel corso di migliaia di anni, il bordo di HH 49/50 si sposterà verso l’esterno e alla fine sembrerà coprire la galassia distante.”