Chi vive in climi più freddi non è estraneo alle occasionali nevicate abbondanti, ma pochi sarebbero minimamente preparati per 16 miliardi di tonnellate di neve che cadono in pochi giorni. Per quanto impensabile possa sembrare, questo surplus di neve ha colpito la Groenlandia nel marzo 2022, tutto da una singola tempesta. Secondo un nuovo studio pubblicato su Geophysical Research Letters, questo evento di nevicata estrema può essere spiegato dai fiumi atmosferici, bande strette nell’atmosfera che trasportano umidità e calore al di fuori dei tropici terrestri. In questo caso, l’umidità è fluita verso le latitudini più alte e più fredde ed è caduta come precipitazione solida ad alte altitudini in Groenlandia. La tempesta del marzo 2022 ha portato abbastanza neve da compensare la perdita annuale di ghiaccio della calotta glaciale della Groenlandia dell’8%, portando i ricercatori a chiedersi come i fiumi atmosferici influenzeranno l’Artico in futuro.
Consegna di Pioggia e Neve
I fiumi atmosferici sono spesso citati come un catalizzatore per la perdita di ghiaccio, poiché portano calore e pioggia dalle medie latitudini. Tuttavia, a volte hanno l’effetto opposto di rifornire le calotte glaciali provocando brevi ma intensi scatti di nevicate. Un evento di fiume atmosferico ha recentemente accelerato la perdita di ghiaccio della calotta glaciale della Groenlandia (la più grande massa di ghiaccio dell’emisfero settentrionale) nell’estate del 2021 con copiose quantità di pioggia, ma solo pochi mesi dopo, nel marzo 2022, un altro evento ha portato 16 miliardi di tonnellate di neve in Groenlandia. Nella ricerca per scoprire la vera entità delle nevicate durante quella tempesta, i ricercatori hanno sviluppato una nuova prospettiva sui fiumi atmosferici.
“Purtroppo, la calotta glaciale della Groenlandia non sarà salvata dai fiumi atmosferici,” ha detto il co-autore dello studio Alun Hubbard, glaciologo sul campo presso l’Università di Oulu, Finlandia, e l’Università Artica di Tromsø, Norvegia, in una dichiarazione. “Ma ciò che vediamo in questo nuovo studio è che, contrariamente alle opinioni prevalenti, nelle giuste condizioni, i fiumi atmosferici potrebbero non essere tutte cattive notizie.” Comprendere l’impatto dei fiumi atmosferici sulla calotta glaciale della Groenlandia si rivelerà consequenziale: se l’intera calotta dovesse sciogliersi, i livelli del mare aumenterebbero di oltre 7 metri. Si prevede inoltre che i fiumi atmosferici diventeranno più frequenti e più intensi a causa del cambiamento climatico, il che potrebbe portare più pioggia alle latitudini settentrionali.
Scavando nel Passato
I ricercatori hanno cercato tracce della tempesta del marzo 2022 nel sud-est della Groenlandia, in una regione che si trova a circa 2.000 metri sopra il livello del mare. Qui, le temperature sono costantemente abbastanza fredde da mantenere l’accumulo di neve al suolo anno dopo anno, creando un tipo di neve densa e compatta dalle stagioni precedenti chiamata “firn”. I ricercatori hanno scavato in questa porzione di neve ed estratto un nucleo di firn lungo 15 metri che rappresentava quasi un decennio di accumulo di neve. Analizzando gli isotopi di ossigeno e la densità dei diversi strati nel nucleo, i ricercatori sono stati in grado di determinare l’esatta quantità di nevicate durante la tempesta del marzo 2022.
Secondo i risultati, il 14 marzo 2022, la calotta glaciale della Groenlandia ha ricevuto 11,6 miliardi di tonnellate di neve, con ulteriori 4,5 miliardi di tonnellate cadute nei giorni successivi. Questa quantità di neve è stata sufficiente a ritardare l’inizio dello scioglimento estivo del ghiaccio di circa 11 giorni.
Effetti a Doppio Taglio
Con l’aumento delle temperature globali, è probabile che le precipitazioni dai fiumi atmosferici si trasformino sempre più in pioggia, esacerbando la perdita di ghiaccio artico. Per il prossimo futuro, però, i fiumi atmosferici potrebbero anche continuare a invertire temporaneamente la perdita di massa della calotta glaciale della Groenlandia consegnando nevicate estreme durante i mesi più freddi.
Sono necessarie ulteriori ricerche, in definitiva, per prevedere come gli effetti positivi e negativi degli eventi di fiume atmosferico si bilanceranno nei prossimi anni.