Il bambino di Lapedo. Dopo quattro tentativi falliti, gli scienziati sono finalmente riusciti a datare lo scheletro di un possibile ibrido umano-Neanderthal trovato in Portogallo più di due decenni fa. Il famoso e misterioso bambino di Lapedo visse e morì meno di 30.000 anni fa, una scoperta che fa luce sulla loro sepoltura, così come sulle relazioni tra umani e Neanderthal. Anni prima che gli scienziati sequenziassero l’intero genoma dei Neanderthal, questo scheletro era l’unico grande indizio che avevamo sul fatto che i nostri antenati si accoppiassero e si mescolassero con i loro parenti umani più stretti. La scoperta del bambino di Lapedo nel 1998 ha capovolto la storia dell’umanità, suggerendo una lunga e segreta storia d’amore. Gli scienziati hanno trovato lo scheletro di sesso indeterminato in un antico rifugio roccioso in Portogallo, e rapidamente è diventato famoso per il suo ‘mosaico’ di caratteristiche Neanderthal e umane, scatenando un feroce “furore accademico” sul fatto che fosse un ibrido o meno.
Ora, molti anni dopo la scoperta del bambino di Lapedo, alcuni degli stessi ricercatori che per primi scavarono il bambino hanno confermato che questo strano essere umano visse decine di migliaia di anni dopo l’estinzione dei Neanderthal. Se lo scheletro di Lapedo è davvero un ibrido, come sostengono alcuni scienziati, mostra quanto forte potrebbe essere stata l’influenza dei geni Neanderthal nella linea umana. Per più di diecimila anni, le caratteristiche esteriori dei Neanderthal sono persistite nella linea umana. Sebbene i resti del bambino di Lapedo non abbiano fornito DNA diretto per confermare una discendenza condivisa Neanderthal-umana, l’aspetto e l’età dello scheletro lasciano aperta la possibilità.
“Essere in grado di datare con successo il bambino è stato come restituirgli un piccolo pezzo della loro storia, il che è un enorme privilegio,” ha detto l’autrice principale Bethan Linscott dell’Università di Oxford all’Associated Press in un’email. Al giorno d’oggi, non è più una nozione radicale che i Neanderthal e gli antenati umani si siano incrociati. Infatti, sappiamo che i Neanderthal e gli umani si accoppiavano molto in tutta l’Eurasia. Alcune persone hanno persino scoperto la percentuale approssimativa dei loro geni che possono attribuire ai Neanderthal grazie ai test genetici, che a volte possono raggiungere fino al 4 percento delle aree di variabilità tra le nostre specie.
Dal 1998, ci sono stati quattro tentativi precedenti di datare le ossa del bambino di Lapedo, tutti falliti a causa della degradazione e della contaminazione da carbonio dei resti. i progressi moderni hanno reso possibile l’impresa, e le date che gli scienziati hanno ottenuto cambiano alcuni dei modi in cui vediamo la sepoltura del bambino. Utilizzando un campione del radio destro dello scheletro, un team internazionale di ricercatori ha misurato il tasso di decadimento del radiocarbonio in un componente principale del collagene, una tecnica utilizzata per resti particolarmente degradati. Questo ha permesso loro di determinare che le ossa avevano tra i 27.780 e i 28.550 anni.
I Neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa. Alcune delle ossa di animali sepolte vicino al bambino, come il bacino di un cervo rosso, erano significativamente più vecchie dell’umano, il che suggerisce che non furono uccisi come parte del rituale di sepoltura, come alcuni ricercatori avevano proposto, ma possibilmente usati per creare una ‘struttura’ di sepoltura. Anche il carbone trovato nel sito di sepoltura è almeno 150 anni più vecchio del bambino, secondo il nuovo studio di datazione. Questo confuta l’idea che ci fosse una combustione rituale al momento della sepoltura.
Lo scheletro del bambino di Lapedo è macchiato di ocra rossa, e questo potrebbe essere avvenuto da un ‘sudario’ tinto in cui i resti furono sepolti. Le ossa di conigli sparse intorno al bambino, comprese quelle sulle gambe, sono anch’esse macchiate di rosso, il che suggerisce che furono intenzionalmente collocate lì come parte della sepoltura. Le date delle ossa di coniglio sono in linea con questa interpretazione. Lapedo potrebbe essere stato il primo ibrido umano proposto dagli scienziati, ma l’individuo non è stato l’ultimo.
Nel 2012, gli scienziati che lavoravano in Russia hanno scavato lo scheletro di un ominide di circa 13 anni, che, secondo il suo DNA, è il risultato di una madre Neanderthal e un padre Denisovano. ‘Denny’ è l’unico ibrido ominide di prima generazione conosciuto. Nel 2015, la ricerca genetica su un fossile in Romania ha trovato un antico individuo, che assomiglia al bambino di Lapedo e che contiene fino all’11 percento di DNA autosomico Neanderthal, suggerendo qualche incrocio interspecie nel passato. Forse i progressi nel recupero del DNA permetteranno un giorno agli scienziati di fare stime simili per il bambino di Lapedo. Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.