Come disse Shakespeare, tutti noi abbiamo le nostre entrate e le nostre uscite su questo grande palcoscenico che chiamiamo vita, e ora i ricercatori hanno identificato il punto specifico della mezza età in cui le nostre cellule cerebrali mostrano i primi segni di declino. Quell’età, basata su scansioni cerebrali e test che coprono 19.300 individui, è in media intorno ai 44 anni. È qui che la degenerazione inizia a essere evidente, prima di raggiungere il suo tasso più rapido a 67 anni. Quando arriviamo a 90 anni, la velocità dell’invecchiamento cerebrale si stabilizza.
Secondo il team dietro il nuovo studio, guidato da ricercatori della Stony Brook University negli Stati Uniti, i risultati potrebbero essere utili per trovare modi per promuovere una migliore salute cerebrale durante le fasi avanzate della vita. I ricercatori hanno esaminato la reazione dei neuroni allo stress. “Comprendere esattamente quando e come l’invecchiamento cerebrale accelera ci dà punti temporali strategici per l’intervento,” afferma la neuroscienziata Lilianne Mujica-Parodi della Stony Brook University. “Abbiamo identificato una finestra critica a metà vita in cui il cervello inizia a sperimentare un accesso ridotto all’energia ma prima che si verifichino danni irreversibili, essenzialmente la ‘curva’ prima della ‘rottura’.”
Il team è stato anche in grado di identificare un potenziale principale motore di questo decadimento: la resistenza insulinica neuronale. I risultati suggeriscono che, man mano che i nostri cervelli invecchiano, l’insulina ha un effetto ridotto sui neuroni, il che significa che meno glucosio viene assorbito come energia, iniziando così a interrompere la segnalazione cerebrale. Questa idea che il metabolismo influenzi l’invecchiamento cerebrale è stata supportata da un’analisi genetica condotta dai ricercatori. L’attività legata alla proteina che assorbe il glucosio GLUT4 e alla proteina che trasporta i grassi APOE corrispondeva ai segni di usura del cervello.
Ne consegue che in qualche modo sostituire o riparare le fonti di energia per i neuroni potrebbe aiutare a rallentare l’invecchiamento cerebrale e potenzialmente darci un’altra opzione di trattamento per le malattie neurodegenerative (APOE è stata anche fortemente associata all’Alzheimer in passato). “Durante la mezza età, i neuroni sono metabolicamente stressati a causa di un insufficiente apporto di carburante; stanno lottando, ma sono ancora vitali,” dice Mujica-Parodi. “Pertanto, fornire un carburante alternativo durante questa finestra critica può aiutare a ripristinare la funzione. Tuttavia, in età più avanzata, il prolungato digiuno dei neuroni potrebbe aver innescato una cascata di altri effetti fisiologici che rendono l’intervento meno efficace.”
I ricercatori hanno testato l’ipotesi con un gruppo di 101 individui a cui sono stati somministrati integratori di chetoni, che sembrano promuovere la sensibilità all’insulina nelle cellule cerebrali e sopprimere i danni metabolici. La degradazione cerebrale si è stabilizzata dopo l’assunzione degli integratori di chetoni, con i maggiori benefici osservati per quelli di mezza età (in questo caso tra i 40 e i 59 anni). Ciò suggerisce che un trattamento di questo tipo potrebbe funzionare, ma il tempismo sarà cruciale.
“Questo rappresenta un cambiamento di paradigma nel modo in cui pensiamo alla prevenzione dell’invecchiamento cerebrale,” afferma il neuroscienziato Botond Antal della Stony Brook University. “Piuttosto che aspettare i sintomi cognitivi, che potrebbero non apparire fino a quando non si è verificato un danno sostanziale, possiamo potenzialmente identificare le persone a rischio attraverso marcatori neurometabolici e intervenire durante questa finestra critica.” La ricerca è stata pubblicata su PNAS.