Perseverance ha acquisito questa immagine del bersaglio “St. Pauls Bay” (il blocco scuro a destra della vista) utilizzando la sua fotocamera Left Mastcam-Z, una delle due fotocamere situate in alto sul mast di telerilevamento del rover. Questa immagine è stata catturata il 13 marzo 2025 — sol 1444, ovvero il giorno marziano 1.444 della missione Mars 2020 — all’ora solare media locale delle 11:57:49. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP)
Il rover Perseverance della NASA ha incontrato un’altra roccia su Marte che ha lasciato perplessi gli scienziati. Chiamata “St. Pauls Bay” dal team della missione, la roccia marziana presenta centinaia di sfere grigio scuro di dimensioni millimetriche, alcune delle quali hanno piccoli fori. Perseverance ha scoperto questa roccia l’11 marzo sul bordo del Cratere Jezero, un antico letto di lago che il rover sta esplorando dal 2021 alla ricerca di segni di vita microbica passata. Gli scienziati affermano che determinare le origini geologiche delle caratteristiche di quest’area potrebbe fornire preziose informazioni su come le rocce nella regione si siano evolute nel corso di miliardi di anni. “Collocare queste caratteristiche nel contesto geologico sarà fondamentale per comprendere la loro origine e determinare la loro importanza per la storia geologica del bordo del cratere Jezero e oltre,” ha scritto il team di Perseverance in una dichiarazione.
La roccia St. Pauls Bay si trova sui pendii dell’area di Witch Hazel Hill, un affioramento roccioso scientificamente significativo che si estende per oltre 101 metri, con ciascuno dei suoi strati rocciosi che agisce come una pagina nel libro della storia di Marte. Secondo la dichiarazione riguardante il nuovo esemplare punteggiato di sfere, tuttavia, questa roccia potrebbe essere arrivata da altrove. Parlando di altre zone del Pianeta Rosso, i rover Opportunity e Curiosity della NASA avevano precedentemente individuato rocce con texture simili vicino ai rispettivi siti di atterraggio, i crateri Endurance e Gale, che gli scienziati hanno interpretato come concrezioni formate dall’interazione dell’acqua sotterranea che circolava attraverso i pori delle rocce. L’anno scorso, lo stesso Perseverance ha individuato rocce con texture simili a popcorn che suggeriscono anche che l’acqua sotterranea una volta scorreva attraverso di esse. Tuttavia, queste formazioni possono anche derivare da processi vulcanici, come il rapido raffreddamento delle gocce di roccia fusa durante un’eruzione, o da impatti di meteoriti, sui quali le rocce vaporizzate si condensano. “Ciascuno di questi meccanismi di formazione avrebbe implicazioni molto diverse per l’evoluzione di queste rocce, quindi il team sta lavorando duramente per determinare il loro contesto e la loro origine,” ha detto il team della missione nella dichiarazione.
Un’immagine del rover Perseverance della NASA su Marte mostra centinaia di oggetti a forma sferica in una roccia sul bordo del cratere Jezero. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP)
Il rover è attualmente in una missione bonus esplorando il bordo del Cratere Jezero, dove l’antica acqua sotterranea marziana potrebbe aver interagito con le rocce in un modo che ha creato un ambiente completamente diverso da quello che il rover aveva precedentemente esplorato sul fondo del cratere. I campioni che ha raccolto, inclusi uno con caratteristiche intriganti che ricordano macchie di leopardo e semi di papavero che gli scienziati sospettano potrebbero essere prove di antica attività microbica, sono in 30 tubi delle dimensioni di un sigaro in attesa di essere recuperati dalla complessa missione Mars Sample Return della NASA. L’ambizioso sforzo sta subendo una revisione dopo aver incontrato superamenti di costi e tempi. L’ex amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato all’inizio di quest’anno che l’agenzia sta lasciando due piani di missione alternativi per l’amministrazione Trump per riportare i campioni a casa, ciascuno dei quali richiederebbe al Congresso di allocare 300 milioni di dollari per avviare le procedure di lancio entro il 2030 e restituire i campioni tra il 2035 e il 2039.