Gli ingegneri stanno esplorando metodi di propulsione che potrebbero consentire viaggi a lunga distanza. Forse un giorno le astronavi saranno in grado di portare gli esseri umani oltre il sistema solare.
I piloti in Star Wars entrano in una dimensione, l’iperspazio, per viaggiare tra mondi distanti. Per immettersi su questa autostrada cosmica, le navi sono dotate di motori speciali chiamati iperguida. Con la spinta di una leva, l’astronave sfreccia più veloce della luce, attraversando i sistemi stellari in poche ore o giorni. Han Solo e il suo compagno Chewbacca rendono il salto nell’iperspazio facile (almeno quando il Millennium Falcon è in ordine).
Ma Star Wars infrange le leggi della fisica per ottenere un tale risultato. Fuori dallo schermo, la tecnologia per raggiungere un altro sistema stellare non esiste ancora. Tuttavia, i metodi di propulsione emergenti potrebbero illuminare il futuro dei viaggi interstellari.
A causa della natura della luce e dell’energia, è impossibile raggiungere la velocità della luce, quasi 300.000 chilometri al secondo. Ci vorrebbe una quantità infinita di energia. L’oggetto più veloce mai costruito dall’uomo ha viaggiato solo a circa lo 0,06 percento di quella velocità. A quel ritmo, ci vorrebbero circa 6.600 anni per raggiungere l’esopianeta più vicino, Proxima Centauri b, a 4,24 anni luce di distanza.
Un’astronave che viaggia a un decimo della velocità della luce potrebbe ridurre il viaggio a soli 40 anni. I futuri ingegneri potrebbero usare l’energia nucleare per raggiungere questo obiettivo. Ma sviluppare quella tecnologia potrebbe richiedere migliaia di anni.
La fusione controllata potrebbe aiutare. La fusione controllata sfrutta l’energia dalla combinazione dei nuclei atomici per creare una fornitura costante di energia. I ricercatori lavorano sulla fusione controllata da circa 70 anni. Ma finora, questi esperimenti non hanno ancora prodotto più energia di quella che consumano.
Non tutti i veicoli nell’universo di Star Wars si affidano agli iperguida; alcuni “sun jammers” hanno enormi vele che catturano i venti stellari — il flusso costante di particelle cariche prodotte dalle stelle — per muoversi nello spazio come una nave sul mare.
Recentemente, la nonprofit Planetary Society ha testato un concetto simile. Il LightSail 2, finanziato dal crowdfunding, è stato lanciato nel 2019 e ha orbitato intorno alla Terra per circa tre anni. Piuttosto che affidarsi al vento solare, però, le vele solari del piccolo veicolo hanno usato la pressione della luce solare stessa. Sebbene la luce non abbia massa, ha comunque momento. Le vele solari intercettavano la luce solare con fogli sottili fatti di Mylar riflettente e altri polimeri. Quando i fotoni veloci colpivano la vela, rimbalzavano.
Usare le vele solari per spingere una grande astronave sarebbe difficile. La spinta prodotta probabilmente non sarebbe abbastanza forte da trasportare navi con esseri umani. Tuttavia, ingrandire le vele solari offrirebbe benefici unici. Usare la luce solare permetterebbe a un’astronave di accelerare senza carburante. E a differenza degli oggetti sulla Terra, le astronavi non sono rallentate dall’attrito dell’aria prodotto da un’atmosfera. Questo permetterebbe a qualsiasi astronave di continuare a guadagnare velocità finché è esposta alla luce solare.
Per ora, i viaggiatori spaziali non stanno cercando di viaggiare verso un altro sistema stellare. Ma anche i viaggi all’interno del sistema solare, ad esempio verso Marte, potrebbero aver bisogno di un impulso. Per portare in sicurezza le persone da e verso il Pianeta Rosso, alcuni ricercatori stanno guardando ai motori a ioni. Questi propulsori creano forza sparando atomi carichi dalla parte posteriore di un’astronave. I TIE Fighter di Star Wars, come quello pilotato da Darth Vader, navigano nelle battaglie spaziali con essi.
Ma i veri motori a ioni funzionano meglio con percorsi rettilinei. “È essenzialmente una propulsione punta e clicca.”
I motori a ioni non sono potenti come i propellenti chimici nei razzi, che creano spinta bruciando carburante e sostanze che rilasciano ossigeno chiamate ossidanti. Ma i razzi chimici bruciano solo per un breve periodo. I motori a ioni possono durare mesi o addirittura anni, possibilmente aiutando a alimentare i viaggi verso Marte, se gli ingegneri possono progettare propulsori abbastanza forti.
Per ora, raggiungere nuovi mondi lontani è possibile solo in galassie immaginarie lontane, lontane.