L’eclissi lunare totale del 13-14 marzo plungerà le missioni lunari nell’oscurità. Cosa accadrà alle navicelle spaziali lunari? (Credito immagine: NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)
Quando la luna entrerà nell’ombra della Terra nella notte tra giovedì e venerdì (13-14 marzo), gli osservatori saranno trattati con la vista di una “luna di sangue” durante l’eclissi lunare totale. Ma dato che le navicelle spaziali lunari sono alimentate a energia solare, come sopravvivono quando sono tagliate fuori dal sole? Per il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, che orbita intorno alla luna dal 2009, sarà il momento di chiudere tutto. “Gli strumenti scientifici dell’LRO e alcuni componenti non necessari della navicella saranno spenti durante l’eclissi lunare totale,” ha detto Noah Petro, scienziato del progetto per la missione LRO presso il Goddard Space Flight Center della NASA, in un’intervista con Space.com.
Il pericolo riguarda la batteria dell’LRO. La navicella è alimentata a energia solare e trascorre la parte diurna della sua orbita di circa due ore intorno alla luna utilizzando i suoi pannelli solari per caricare la batteria di bordo, su cui poi fa affidamento durante la notte lunare. Tuttavia, la NASA ha rivelato che entro il 2018, l’efficienza della batteria dell’LRO era già degradata al 70% a causa della carica continua. Durante l’eclissi lunare totale del 13-14 marzo, l’LRO sarà nell’oscurità — sia sul lato notturno della luna che nell’ombra umbrale della Terra — per 5 ore e 48 minuti. È un tempo relativamente lungo, ma Petro è fiducioso che la batteria dell’LRO possa mantenere in vita la navicella. “Prima di entrare nell’eclissi, caricheremo la batteria alla sua massima capacità,” ha detto.
Per prevenire un eccessivo consumo di energia, ogni strumento scientifico sulla navicella sarà spento. Durante un’eclissi, la temperatura all’interno della navicella può scendere a 23 gradi Fahrenheit (meno 5 gradi Celsius), ma per la fotocamera grandangolare della navicella, che è meno protetta, può sembrare fredda come meno 22 F (meno 30 C). Quindi verranno prese misure preventive per assicurarsi che tutto sia il più possibile in ordine. “Poiché essere nell’oscurità raffredda anche il satellite, riscalderemo gli strumenti e la navicella prima dell’eclissi,” ha detto Petro. “Questo garantisce un minimo consumo aggiuntivo di energia dai riscaldatori durante l’eclissi mantenendo i componenti della navicella entro le temperature operative normali e gli strumenti ben al di sopra dei limiti di sopravvivenza.”
Le precauzioni prese per un’eclissi lunare non sono sempre state così drastiche. Durante le eclissi precedenti, l’LRO è stato in grado di mantenere acceso uno strumento. Chiamato Diviner, è un radiometro che rileva le emissioni termiche dalla superficie lunare per studiare come la superficie si riscalda e si raffredda nel corso di un giorno lunare. Le fasi di un’eclissi lunare totale mostrano la luna che diventa progressivamente rossa mentre entra nell’ombra della Terra. (Credito immagine: HASSAN AMMAR/AFP via Getty Images)
L’idea di mantenerlo acceso durante un’eclissi lunare era di studiare come la superficie lunare si raffredda mentre è nell’ombra della Terra, il che fornisce informazioni sulla composizione e la distribuzione delle dimensioni del materiale nel regolite lunare, che è composto da rocce, piccole particelle e polvere. La dimensione e la composizione delle rocce influenzano la velocità con cui si raffreddano. “Le misurazioni di Diviner durante le eclissi precedenti, in particolare delle regioni mirate, permettono di ottenere informazioni sulla superficie più esterna della luna,” ha detto Petro.
Durante l’eclissi lunare totale dell’8 ottobre 2014, Diviner ha osservato specificamente un cratere chiamato Kepler e un “punto freddo” notturno lunare. In particolare, i punti freddi sono aree intorno ad alcuni crateri dove Diviner ha trovato temperature notturne insolitamente fredde. Oltre a determinare la distribuzione delle dimensioni del materiale espulso dal cratere durante l’impatto, Diviner ha scoperto che il “punto freddo” era 18 F (10 C) più caldo del materiale circostante. Questo suggerisce che la stratificazione verticale del materiale all’interno del regolite lunare potrebbe essere più complessa di quanto si pensasse in precedenza, permettendo di irradiare calore a una velocità diversa rispetto ai dintorni.
Cosa accadrà a Blue Ghost? Il lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace ha catturato questa immagine della propria ombra sulla luna subito dopo il suo atterraggio il 2 marzo 2025. (Credito immagine: Firefly Aerospace)
L’LRO non è l’unica missione lunare attiva. Blue Ghost di Firefly Aerospace, la seconda missione privata ad atterrare dolcemente sulla luna, è atterrato nel Mare Crisium il 2 marzo come parte del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA. Blue Ghost trasporta 10 esperimenti della NASA progettati per investigare la superficie della luna. Come l’LRO, è alimentato a energia solare. Blue Ghost è progettato per durare solo durante il giorno, che dura circa due settimane sulla luna che ruota lentamente. Infatti, Blue Ghost è atterrato in tempo per vedere l’alba. Una volta che il sole sarà tramontato, le batterie del lander si spegneranno, i suoi riscaldatori si spegneranno e il freddo della notte lunare probabilmente lo ucciderà entro metà marzo. Ma Blue Ghost sopravviverà così a lungo?
Il tramonto dal sito di atterraggio di Blue Ghost arriva il 16 marzo, ma l’eclissi lunare totale è due giorni prima e plungerà il lander nell’ombra. La missione può sopravvivere diverse ore nella notte lunare solo con la batteria. L’eclissi lunare durerà complessivamente 6 ore e 3 minuti, ma solo 65 minuti di questo saranno in totalità, sotto quella che viene chiamata l’ombra umbrale scura. Il resto dell’eclissi avverrà nell’ombra penumbrale, dove un po’ di luce solare raggiunge la superficie. Infatti, il team di Firefly Aerospace è così fiducioso che Blue Ghost sopravviverà all’eclissi che intendono scattare immagini ad alta risoluzione dell’evento dalla superficie lunare mentre il lander è nell’ombra della Terra. In altre parole, sulla luna, Blue Ghost vedrà un’eclissi solare totale!
Quindi, mentre guardi la luna mentre l’ombra della Terra si sposta su di essa nella notte del 13-14 marzo, pensa a quelle sonde spaziali solitarie e vulnerabili che devono combattere attraverso l’oscurità per sopravvivere.