CAPE CANAVERAL, Fla. — Decollo! Quattro astronauti stanno volando verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per dare il cambio ai membri dell’equipaggio che aspettano un passaggio per tornare a casa dall’estate scorsa. SpaceX ha lanciato la capsula Crew Dragon Endurance su un razzo Falcon 9 questa sera (14 marzo) dal Kennedy Space Center (KSC) della NASA qui sulla Space Coast della Florida. La missione, chiamata Crew-10, è decollata dal Launch Complex-39A del KSC alle 19:03 EDT (2303 GMT), portando il comandante della missione Anne McClain e il pilota della missione Nichole Ayers, entrambe della NASA, e gli specialisti della missione Takuya Onishi della JAXA (l’Agenzia Spaziale Giapponese) e Kirill Peskov dell’agenzia spaziale russa Roscosmos. Il quartetto è diretto a una rotazione di sei mesi a bordo della ISS e darà il cambio ai loro colleghi della Crew-9, due dei quali sono a bordo del laboratorio orbitale per un soggiorno inaspettatamente lungo iniziato lo scorso giugno, con la prima missione con equipaggio della nuova navetta Starliner di Boeing.
La missione Crew-10 di SpaceX per la NASA è stata lanciata verso la Stazione Spaziale Internazionale dal Kennedy Space Center il 14 marzo 2025. Crew-10 doveva originariamente essere lanciata mercoledì (12 marzo), ma un problema idraulico con l’attrezzatura a terra ha fatto saltare quel tentativo. La missione è stata lanciata circa mezz’ora prima del tramonto oggi, con il fuoco del Falcon 9 che ha illuminato la Space Coast della Florida. Salendo nel cielo limpido, i motori del razzo si sono spenti circa 2,5 minuti dopo il decollo, seguiti dalla separazione degli stadi e da una manovra di ritorno del primo stadio del veicolo, che si è diretto verso un atterraggio sulla Landing Zone-1 di SpaceX a Cape Canaveral circa cinque minuti dopo. Il secondo stadio del Falcon 9 ha continuato a razzo per altri 7,5 minuti dopo la separazione del primo stadio, rilasciando Endurance e il suo equipaggio in orbita bassa terrestre su una traiettoria per raggiungere la ISS entro circa 28 ore.
“Grazie a tutti i team di tutto il mondo che hanno contribuito al lancio di oggi,” ha detto McClain poco dopo la separazione perfetta della navetta. “Il volo spaziale è difficile, ma gli esseri umani sono più forti,” ha aggiunto. “Giorni come oggi sono possibili solo quando le persone scelgono il giusto più difficile rispetto al facile sbagliato, costruiscono relazioni, scelgono la cooperazione e credono nella bontà intrinseca di tutte le persone nel mondo. La mia famiglia e i miei amici, senza di voi, non sarei qui. Esplorate con audacia, vivete con gratitudine e forza Crew-10!”
L’arrivo di Crew-10 alla ISS nella tarda notte di sabato (15 marzo) segnerà una tappa significativa nei preparativi già in corso per riportare a casa alcuni degli attuali residenti della stazione il prima possibile. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono arrivati alla ISS a bordo della navetta Starliner di Boeing lo scorso giugno. Il duo stava volando nel primo test di volo con equipaggio della capsula, che si prevedeva rimanesse in orbita per circa 10 giorni prima di riportare la coppia sulla Terra. Problemi con Starliner, tuttavia, hanno spinto la NASA a riportare la navetta senza equipaggio lo scorso settembre, dopo oltre due mesi di test a terra che non hanno instillato nella agenzia spaziale una completa fiducia nel veicolo per riportare i loro astronauti in sicurezza. Wilmore e Williams sono rimasti a bordo della ISS in attesa del loro nuovo passaggio a casa. Quel passaggio — la capsula Crew Dragon Freedom di SpaceX — è arrivato a fine settembre, poche settimane dopo la partenza di Starliner. Freedom è stata lanciata nella missione Crew-9 di SpaceX con solo due dei quattro astronauti originali a bordo della navetta: l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta di Roscosmos Aleksandr Gorbunov. La NASA ha tolto gli altri due membri dell’equipaggio da Crew-9 per lasciare posti per Wilmore e Williams durante il viaggio di ritorno della navetta, alla fine della rotazione di Crew-9. Wilmore e Williams sono diventati parte dell’equipaggio di Crew-9 e della Spedizione 72 della ISS dopo l’arrivo di Freedom e hanno assunto compiti tipici di ricerca e manutenzione insieme agli altri residenti a lungo termine della stazione.
“Quando abbiamo esaminato la situazione al momento, avevamo un lancio di Crew-9 davanti a noi. Aveva senso cogliere l’opportunità di portare Crew-9 su con solo due posti e far riempire il resto della missione di lunga durata a Butch e Suni,” ha spiegato il responsabile del programma ISS Dana Weigel durante una conferenza stampa di revisione della prontezza al volo (FRR) lo scorso venerdì (7 marzo).
Un nuovo Crew Dragon in costruzione da SpaceX era stato scelto per volare su Crew-10 ma, di fronte a ritardi nella sua produzione, la NASA ha annunciato uno spostamento del lancio della missione da febbraio a “fine marzo”. Ciò che è accaduto nelle settimane successive, tuttavia, ha portato la NASA a scambiare il nuovo Dragon di Crew-10 con uno già collaudato, Endurance, affinché Crew-9 potesse tornare prima piuttosto che dopo. Rapporti che descrivevano gli astronauti di Starliner come “bloccati” circolavano nei media relativamente presto nella loro missione. Ma quella retorica è aumentata dopo l’inaugurazione del Presidente Trump, quando lui e il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk hanno ripetutamente affermato che l’amministrazione Biden aveva “abbandonato” Williams e Wilmore nello spazio. Musk ha anche detto di aver offerto all’amministrazione precedente un lancio separato di Crew Dragon specificamente per “salvare” la coppia di Starliner, ma questa offerta è stata rifiutata. La NASA ha annunciato lo scambio della navetta per Crew-10 a seguito di queste dichiarazioni del Presidente Trump e di Musk, alimentando speculazioni che la mossa fosse politicamente, piuttosto che logisticamente, motivata. Ma i funzionari della NASA hanno sottolineato che le conversazioni sulla necessità di cambiare eventualmente la navetta della missione sono iniziate ben prima che la questione diventasse politica. È “molto tipico” che nuove navette sperimentino ritardi durante il processo di produzione, ha detto il responsabile del programma Commercial Crew della NASA Steve Stich durante la chiamata FRR della scorsa settimana. “Stiamo sempre guardando e raffinando il manifesto,” ha detto. “Abbiamo iniziato a guardare quel programma, e in quel momento all’inizio di quest’anno, fine gennaio. È allora che abbiamo finalmente deciso di passare a [Endurance].”
Per facilitare un passaggio di responsabilità senza intoppi e garantire che la stazione spaziale rimanga continuamente occupata, gli arrivi e le partenze degli equipaggi dalla ISS si sovrappongono di circa una settimana, mentre i nuovi astronauti si acclimatano al loro nuovo ambiente di microgravità. Crew-9 era inizialmente previsto per tornare a febbraio, ma un rinvio del lancio di Crew-10 ha spinto la data di partenza più avanti. Quindi, per accelerare il turnover, la NASA ha ridotto la sovrapposizione dell’equipaggio a soli tre giorni. In preparazione per la sua partenza, Williams, il comandante dell’attuale Spedizione 72, ha passato il titolo al cosmonauta Alexey Ovchinin in una cerimonia di cambio di comando tenuta a bordo della ISS la scorsa settimana. All’arrivo di Crew-10, quel titolo passerà a Onishi, che manterrà il ruolo durante il suo periodo di sei mesi. Questa è la seconda volta nello spazio sia per Onishi che per McClain. Onishi ha servito per la prima volta come membro delle Spedizioni 48 e 49 della ISS, dopo essere stato lanciato alla stazione a bordo di un razzo Soyuz nel 2016, e McClain nelle Spedizioni 58 e 59 nel 2019. Questa è la prima volta nello spazio sia per Ayers che per Peskov. La loro missione durante il loro semestre a bordo del laboratorio orbitale si concentrerà sulla ricerca in microgravità e i suoi effetti sul corpo umano, oltre alla manutenzione di routine della stazione.
Crew-10 è in rotta per incontrarsi con la ISS sabato, con un attracco previsto intorno alle 23:30 EDT (0330 GMT del 16 marzo) e l’apertura del portello intorno alle 1:05 EDT (0505 GMT) di domenica (16 marzo). La copertura dell’arrivo è prevista per iniziare alle 21:45 EDT (0145 GMT) di sabato e può essere vista sul servizio di streaming NASA+. Space.com trasmetterà il feed della NASA se l’agenzia lo renderà disponibile. La Dragon Freedom di Crew-9 dovrebbe lasciare la stazione tra pochi giorni, riportando Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov sulla Terra sotto i paracadute di Freedom, per un ammaraggio da qualche parte al largo della costa della Florida alcune ore dopo il loro sgancio.